稻香村。
刚起床洗漱罢，准备去前面操持家事的李纨看到诸姊妹到来后，笑道：“今儿也是奇了，怎么一大早都来我这里了？”
宝钗笑道：“今儿是三妹妹的生儿……”
李纨笑道：“这我如何能不知？不过前儿老太太说要给她祝一祝，偏她是个要强的，说这段日子以东府的婚事为重，就不张罗了，又不是整寿。我方才已经打发人送了礼过去，又让厨房准备了寿面……莫非是薄待了她，你们这些姊妹来打抱不平来了？”
李纨最是谨慎，不愿惹祸背锅，因而将“丑话”说到前头。
宝钗笑道：“大嫂子多心了，自没有这样的道理，我们是来求大嫂子来了。”
李纨笑道：“这话怎么说？”
宝钗将姊妹们汇拢的几两银子拿了出来，道：“如今两府都忙，若是正经操办，少不得让人说嘴，只当家里姑娘轻狂不知轻重。可到底是生辰，也不好随便就打发了去。我们姊妹们就想着凑些银子，待晚上不忙时，姊妹们聚一起热闹热闹，也算是一份心意。只是还要劳烦大嫂子，打发个人拿银子去厨房里言语一声，晚上将些果盘酒菜送去秋爽斋……原不该劳烦大嫂子，只是如今府上凡事都有数，为了防备坏人，厨房那里等闲不许人去。所以……”
李纨自不会扫兴，笑道：“好好好，若不是我着实忙的紧，怎么着也要凑一份热闹才好。好说，此事就交给我罢。”
说着，将银子收进手里，正巧这时凤姐儿有事来寻李纨，看到这一幕笑道：“好啊，大奶奶管家才没几日，倒学会收起礼来了！这行贿的受贿的被拿了个正着，可了不得了！”
宝钗等一起替李纨鸣不平，洗刷冤屈，并纷纷声讨凤姐儿以己推人，小人之心度君子之腹……
凤姐儿自不会顶着众怒往上抬杠，她丹凤眼转了圈，同李纨笑道：“亏你是个大嫂子呢！不过就这么霉巴巴的几两碎银子，你怎么就好意思收？”
李纨闻言差点没气出个好歹，笑道：“你们听听，你们听听！亏她托生在诗书大宦名门之家做小姐，出了嫁又是进入这样的人家，怎就如此贫嘴恶舌？罢罢罢，这银子你们拿回去收好了，今儿说甚么也要让你们二嫂子出这份东道，不然再不能饶她！”
宝钗、湘云、惜春等都笑道：“极是极是！”
凤姐儿之言不过是妯娌之间寻日里的哧哒，往常李纨也这般说她，不过今儿让李纨抓住机会，捉到了短，凤姐儿倒也洒脱，笑道：“你们当我来做甚么的？我便知道大嫂子断是舍不得这二两银子，所以特意来送银子来了！如今我虽不当家，可也没有见你们这般苦巴巴凑银子过生儿的道理……”
宝琴左看看，右看看，乐的合不拢嘴。
这妯娌娘们儿之间可真热闹！
“这丫头，见甚么都高兴！”
见她欢喜成这样，李纨和凤姐儿反倒不好再过招了，李纨说笑道。
凤姐儿则问道：“琴丫头，你蔷哥哥呢？”
宝琴摇了摇头，抿嘴笑道：“许在府上哩……不对，蔷哥哥这会儿必是在秋爽斋三姐姐那边。”
李纨笑道：“那走罢，一道去瞧瞧，看你猜的准不准。正好我要去前面，顺道路过那。”
众人说笑着，一起往秋爽斋去了。
……
秋爽斋，上房。
侍书取来铜盆热水来，翠墨服侍着净面。
等重新梳妆罢，见贾蔷洒然坐在一旁，看的津津有味，探春侧眸嗔道：“你今儿怎不劝我？”
贾蔷奇道：“劝你甚么？”
探春没好气道：“我哭成那样，你也不劝？”
贾蔷呵呵笑道：“遇到不痛快的事，痛痛快快的哭一场分明是好事。既然是好事，又劝甚么？”
探春闻言一滞，顿了顿，又缓缓问道：“你方才，同姨娘说的话，可是认真的？”
贾蔷哼哼了声，没作言语。
探春见之焦急道：“你原不是说，她是个可怜人，又没读过书，也没知礼的机会？如今可别果真怪她，把她打发去礼佛。太太常年礼佛，还能耐得一些时日，姨娘若被送去了，活不过半月就得吓死……”
虽然厌恶的不得了，心里也痛恨生在小妾肚子里，可再怎样，也是生母，才走了个王夫人，探春可见不得赵姨娘也步其后尘。
贾蔷笑了笑，道：“罢了，瞧你的面子上，宽饶她这一回，全当送你的生儿礼。”
探春闻言舒了口气后，又觉得郁闷，叹息一声道：“真真让人没法子，上回之后，我按你说的那一路数去想，倒也想开了些。只是每想开一点，她必要生一些事出来，着实让人难受。”
想想今儿还是她的生日，这位三姑娘又委屈的红了眼……
贾蔷笑道：“除非等你将来出阁，否则你怕是摆不脱这类事了。不过你可以这样想……起码，她还活着，是不是？等过些年，她老的没了，你身边再想寻一个这样闹你的，也不容易。其实在我看来，赵姨娘总来寻事，想来也是因为怕……”
“怕？她怕甚么？吃穿用度从不短她的，有甚么好怕的？”
探春不解问道。
贾蔷摇头道：“祭祖时，你也见过府上的一些老姨娘……连先荣国留下的都还有几人，你知道她们过的是甚么样的日子么？”
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