三月的午后, 日头已是颇有些暖意了, 然而看着眼前这一张张消瘦麻木的面孔, 凌云却只觉得心里一阵冰凉——此刻站在她面前的，已不是刚才留在院里没有下地的那些老弱病残, 而是她特意让周管事从地里召回来的壮年劳力。她要看看这个庄子上的人，到底都是什么样子。
现在，她都看见了。这些所谓的壮劳力, 除了皮肤更黑些, 神色更疲惫些，瞧上去跟那些老弱妇孺也没什么差别。里头有几个汉子是比旁人要强壮少许，但神情也是一样木然, 目光却也是一样的黯淡……到底是什么样的日子，能把他们都变成这样？
周管事倒是依旧神色自若, 清点了一下人数便回身抱手道：“启禀娘子，庄子上除了几个回娘家帮忙的妇人, 其余的人都已到了。”
凌云还未开口, 玄霸已忍耐不住地皱眉问道：“他们怎么都这般瘦弱，这般……无精打采？”之前他还嫌赵家兄弟都生得太过瘦小干巴，谁知跟别人一比, 他们竟已经算是好的了，至少他们身上还有股精气神在！
周管事叹道：“庄客们可不都是这样的？咱们这庄子上还连着遭了两年的灾, 大伙儿撑到如今还有一多半的人能下地干活, 便已算是不错了。不信郎君可以去别的庄子上看看, 看看那些没遭灾的庄子, 庄客们能比咱们的强多少？有些只怕还不如咱们……”
玄霸毫不客气地打断了他：“我自然见过别的庄子，庄客们可不是这副模样！”
周管事想了想笑道：“小郎君见过的，可是那些高门大户世代经营的庄园？那种地方，咱们这样的小庄子如何能比得！”
玄霸没料到他能一言说中，只能问道：“为何比不得？”
周管事苦笑道：“高门大户的庄园不必应付官府催逼，不怕他人觊觎，也不用指望用地里的收成来养家糊口，咱们这样的小庄子哪一样能比？如今外头的日子越来越艰难，官府征收的粮米一年比一年多，主人们自然也是一年比一年收得多，还有庄子外的那些族正党长们，哪个不是虎视眈眈？就想把庄子给搅散了，好让他们多占些人口田地。要应付他们，便要去打点关系。这些哪一样不用钱粮？”
“说出来不怕小郎君笑话，这几年里，莫说庄客，便是我这管事，日子也越发艰难了，一面要应付外头的事，一面要帮大伙儿去百般恳求庄主，尽量多赊欠些粮米，让大伙儿能勉强糊口。我也知道这些粮米只够糊口，但为了维持住庄子，我还得带着大伙儿拼命做下去。若是收成能好些，便能多吃几日饱饭，便能再熬上一年！”说到这里，他不由深深地叹了口气，晒得黧黑的脸上皱纹仿佛都深了一些。
外头的小庄子居然都是这样的？玄霸一时倒不知说什么才好了。
凌云却觉得有些不对：“赊欠粮米？这庄子要交多少佃粮？”她带着玄霸在武功的李家庄园里住了几年，自然知道，庄客不同于奴婢，虽是依附庄园过活，但每年交够佃粮之后，余下的都归他们自个，怎么还要去主家赊欠粮米来糊口？
周管事叹道：“以前是每亩八升到一石，这几年里，已是慢慢加到每亩一石三升到一石八升了。”
凌云越发觉得不对了，沉声道：“那你们每亩能出多少粟米？”
周管事沉默了一下才道：“收成好的话，在一石半到两石之间。”
——也就是说，这些庄客一年辛苦到头，每亩最多只能留下两升的粟麦，这够一家人吃几天？可不是得年年赊欠才能勉强糊口？而等到赊欠得多了，他们就会像赵家兄弟一样，明明有机会离开，却也只能留在这个庄子上苦熬了。
看着眼前这些麻木疲惫的面孔，凌云的耳边仿佛又响起了赵二气冲冲的声音：“你们知道些什么？你们若也是十几年做牛做马，还不被当人看，你们再说这些话也不迟！”难怪他们兄弟那么想离开这个庄子，就算要去伺奉恶毒刻薄的祖母，就算违逆母亲，就算卖身为奴，也不肯再留在庄子上，而自己这饱食无忧的人，却只当这两兄弟是贪图富贵！自己怎么能这么自以为是？
一旁的玄霸早已跳了起来：“什么？你们这么收佃粮，还让不让人活了！”
周管事脸色愈发苦涩：“郎君息怒，小人只是奉命行事，而且此事也不能全怪以前的主家，远处我不敢说，鄠县里的这些庄子，如今都是这么收的。若是收得少了，别的庄子还不依呢！就是官府只怕也不大乐意。”
玄霸怒道：“这跟他们又有什么干系？”
周管事叹道：“要不怎么说世道不好呢！如今外头赋役沉重，若是庄子收的佃粮少了，庄客日子好过了，外头的村民只怕都想抛了田地来当庄客，官府如何乐意瞧见这样的情形？别的庄子自然也是一样，你待庄客仁善了，那不是显得他们太苛刻？大家自会拿你当眼中钉。去年的那位老李庄主原是个厚道人，只肯收一半的佃粮，想让大家都过得好些，最后不知谁使的坏传的信，竟是招来了盗匪，结果是让大伙儿的日子反而愈发难熬了！”
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