楔子
大魏朝天景三十九年的春天，来得比往年都迟一些。阳春三月，地上的雪还是积得老厚老厚，不见消融。
宫里的老人们偷偷说，是因为老皇帝时隔十年，突然决定又要广招秀女以填充后宫，这圣旨一下，不知道又要作多少孽了。宫里宫外为了这皇帝身边的一席之地，钩心斗角、明争暗斗，那些杀人不吐骨头的伎俩，老人们看得最多了。
但是说归说，皇帝下的旨意还是得照办。于是短短数十日之内，各地选送秀女入宫的圣旨立马传遍大江南北，全国上下，多少暗潮汹涌，多少离仇别恨，一齐上演。
杭州府钱塘郡衙门前，一片热闹欢腾。江南女子素以秀美温婉闻名，这小小钱塘因有了与古代美女西子齐名的一方湖水，连这儿的女子都愈发地灵秀似的。大小官员都争先恐后地将自家女子送入衙门内，以求这小小女子一日腾达，自己也可跟着仕运亨通。小小的官衙，热闹得如同过年时候的集市。
兴奋的众人没有注意到钱塘郡府衙侧，一全身孝衣的女子，满目萧索、踟躇不去。
“小姐，以我们今日的境地，您还要参加选秀吗？”
“翠儿，时至今日，我早就一无所有，就算丢了一条命在宫里，那又有何可惜。若能一朝选在君王侧，说不定那便是我最后的机会了。”
“我要今日这些人都看着，我宁家如何雪此大仇！”
一声惊雷乍起，江南的梅雨季节，快要到了。
一
轰轰隆隆的车轱辘声响彻天际，近百辆装饰繁华的宫车不知载着多少少女的梦，而那高得几乎遮住了天的金瓦红墙，也不知曾囚禁多少破碎的青春，将见证多少传奇的故事。神武门的大门缓缓开启，滚滚车轮，载着那些经过地方层层筛选的少女们，走进未知的命运。
到了顺贞门，秀女们便不用再坐车了。一个一个仪态万方地下了车，生怕有一个地方被别家比了下去。按照各自出身的府郡排好了名次站定，秀女们便依次进入御花园的北门候着，等皇帝以及皇贵妃遴选。
当今皇上年五十四，一十五岁登基，年号天景，为帝三十九载。由于前朝战乱祸起以致动摇国本，故登基后一直奉行“均田减赋，休养生息”的国策，几十年来也可算是国泰民安。天景帝登基后只立过太子时的正妻孝贤皇后季氏为后，天景二十年皇后薨，天景帝就再也没有立后。十几年来后宫嫔妃无不对此位虎视眈眈，但是获宠最久的只有当朝户部尚书的亲妹妹宫云绣。她天景十一年入宫，经历年升迁，于天景二十五年获封皇贵妃的高位，执中宫笺奏行皇后之职，可以说离皇后之位只有一步之遥。但是自从她获封皇贵妃之后，十余年来皇帝就再也没有提及封后之事，如今皇帝突然宣布选秀，令本就扑朔迷离的后宫更加风声鹤唳。
遴选在御花园北端的延晖阁进行，初次遴选进行得很快，分班次进入阁内。先是京畿要人家的女子参选，然后是各府、各郡。一班一班的秀女过去，留用的自是喜不自禁，也有个别不露声色的，想来是知道不能锋芒毕露。到了杭州府时，已过了未时（下午3点过后）。在这延晖阁殿堂里站着的十数个地方筛选出的江南女子，端的是环肥燕瘦、各有千秋，令人眼前一亮。端坐于皇帝右翼的皇贵妃笑着开口道：“都道是江南多才子，今日里臣妾看啊，是江南多绝色。皇上您瞧瞧，这一个个儿水灵水灵的，连臣妾都替皇上着急，这落下哪个都舍不得不是？”
皇帝不置可否地笑笑，对着司礼仪的太监摆摆手道：“唱名吧。”
“嘉兴知县颜书之之女颜棠，年十五。”
只见一眉清目秀、身段婀娜，着浅青千瓣菊纹缎服的女子脱列而出，仪态稳妥，低头福了一福，莺啼婉转：“臣女颜棠见过皇上皇贵妃，愿皇上万岁，皇贵妃吉祥。”
皇帝翻看了一下名册道：“颜书之的女儿？颜爱卿被贬职好些年了吧，当年他在京城办婚事的事儿，朕还有些印象呢。”
皇贵妃附和道：“皇上的记性真是无人能比，这都快二十年的事儿了，臣妾都忘得一干二净的了，难为皇上还记挂着几个犯了错的臣子。”
此言一出，吓得颜棠立即跪下道：“皇上明鉴，家父这些年在任上一直奉公执法、兢兢业业，不敢耽误了半点皇上交待的差事。”一抬头，一张俊秀的脸袋已是梨花带雨，惹人怜爱。
皇帝叹气道：“皇贵妃就别没事儿吓唬这些孩子了。”随即对着颜棠一抬手道：“起来吧，你父亲这几年也委屈了。留用。”
颜棠似乎还没能从刚才的情绪中缓和过来，只是低低地谢了恩，便进到留用的队列中去了。
“杭州织造孟锦诚之女孟子清，年十六。”
“臣女孟子清参见皇上皇贵妃，愿皇上万岁万福，皇贵妃吉祥如意。”这名唤孟子清的女子浅眉圆目、秀鼻樱唇，身材匀称、浅笑之间眉目含情，头梳高鬟危斜如意堕马髻，一支银质的镶丝衔珠雀步摇别致地环在左侧发鬓，极是妩媚夺目。
“锦诚的女儿啊？”皇帝和蔼地看着孟子清道，“当年你父亲去杭州的时候，朕还和他说好将来要做儿女亲家的，这么快子清就这么大了，不知道朕的哪个儿子和你父亲的意啊？”
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