章回听到章望问话, 虽早有预见, 还是愣了一下，忍不住又说一遍：“果然什么事情都瞒不过父亲。”一面就自袖里掏出姜平的那封书信来，双手呈给章望。说道：“阿大和坦之投契, 自己写信怕说不清, 央求坦之一并写了信来说明。且这一次的事情, 也是坦之从头到尾, 根梢底细都知道的清楚。我看他的信，确实有几桩不方便的缘故，说出来怕母亲、嫂子、哥哥戳心。”
章望听他这番话说完，点一点头，方接了信慢慢地翻看。但见那姜平信上开门见山, 直说事非寻常，料定章回接了洪大书信必然疑惑，故而将寿家情形简要演说清楚。原来这诸暨寿家, 数百年的郡望名门，明帝时，族长寿谌更任朝廷领相，于是几十年来寿家一贯为地方氏族之首。寿谌有二子, 长子寿镜深, 次子寿祖明，二子皆是学问大家。只是寿镜深学从扬雄张衡之道, 寿祖明则酷好幽玄佛老, 虽是亲生兄弟, 却非同一个路数。再往下一代，寿镜深之子寿锴、寿祖明之子寿铉，也各自师从其父，学问见识差得愈远。然而兄弟之间亲厚非常，连娶亲都是永康姜家一母同胞的两个姐妹——也即是姜平姜坦之的两位姑祖母。寿锴和大姜夫人有一女一子：长女寿琳，自幼与忠献伯府定亲，便是黄幸的三内兄王晷之妻；幼子寿班，现在云南永昌府保山县任上。寿铉与小姜夫人有两子一女：独女寿萝，嫁的白家也是诸暨望族、书香名门；两个儿子寿芩、寿苕都在家治学，寿芩又受管博扬之邀，每月到青溪书院教学讲书。当年寿锴和大姜夫人从江宁往蜀中任职，不料江波无情，舟船倾覆。寿琳、寿班姐弟因年幼，被祖父母留在诸暨老家，反而逃过一劫，从此依附祖父母生活，实际由寿铉、小姜夫人抚养成人。寿琳、寿班与寿茵、寿芩、寿苕既是两重的亲戚，又是从小一起长大，彼此感情远胜于寻常兄弟姐妹。因此寿琳知道寿芩的次女婚事不谐，方格外留心，更积极牵线，有意促成寿、章两家联姻；六月初见过了小姑王夫人和洪氏，就立刻写了信给寿芩夫妇问讯。其时姜平恰陪妻子吴氏归省诸暨，自然也少不得拜见姑祖母并表叔表婶。寿琳书信到时，他夫妻正在小姜夫人跟前，听说男方正是自家好友兄长，女方又是从小玩伴熟识的表妹，如何不替双方高兴。正有意促成，不想才一二日，就听说寿芩已经替次女看准了夫婿，便是寿芩的亲外甥、白太太寿萝所出的第三子白瀚冰。姜平惋惜一番，也就罢了。又因白家老太爷年老病多，寿、白两家唯恐有个万一，议定了年内成礼入谱。结果七月初头，白瀚冰忽然留书出走。白家人慌忙去寻，竟在城南普济寺撞见其与寿芩的三女寿莺娘相会。寿莺娘虽一口咬定只是偶遇，奈何随身搜出约定会面的私信，客舍里又有预备好的银钱衣服的包裹。物证俱在，两人这才说出早有情意，故一个逃婚，一个送行。
两家顿时又惊又怒：原来这寿芩膝下原有三儿四女，长子、次子、次女、三女是正妻乔氏所生，长女、四女生母姓蔡，另有一个幼子也是庶出。三女莺娘与二女雁娘同出一母，年纪虽差了三四岁，姊妹间却素来和睦——谁能料想到竟然会有这番变故？族老们开了祠堂正待处置，就听这边一片声惊叫说莺娘跳了荷花池，那边白瀚冰跳起来抢了墙上挂的宝剑就要殉情抹脖子。吓得两家长辈魂飞魄散，救人的救人，夺剑的夺剑，直闹得沸反盈天，才知到底爱子爱女心切，无奈只得应允了他二人之事。只是寿家一向最重长幼尊卑，更兼寿芩寿广兰端方古板，决计不肯乱了姊妹出嫁的次序，三女莺娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的亲事便是火烧眉毛，再不得拖延。
章望看到这里，点头道：“原来如此。寿家肯默许姊妹易嫁，自然是因为想着有咱们家作底。偏偏就是六月底七月初，扬州那一番天翻地覆，多少了不得的事情闹出来，我们家也跟范家定了亲，诸暨那边一时却不能知道。”因向章回笑道：“这个缘故，果然是不能让你母亲、哥哥并嫂子知道。就算你哥哥嫂子宽心不介怀，你母亲却是个最护短。要晓得寿芩竟把你哥哥当个递补备用，别管他寿家什么声望门第，头一个就要看不上了。”
章回道：“母亲心疼哥哥，自然要为哥哥不平。何况我们自家人知道自家事，哥哥原本就是无一样不好的，岂是随便什么人家都能挑剔得了的？”
章望听到这话，忍不住笑道：“就这一句，你跟你母亲还不都是一样？只是我们这边亲事谈妥帖了，那边寿广兰倒是要真为难。他若是个不挑剔的，次女的婚事也不会一直拖到这时节。如今堪堪只得五六个月，急匆急忙就要定亲，怕是只能违心从贫民小户、寒士低门里挑选，到底要委屈二小姐了。”
章回点头道：“父亲说的一点不错。坦之信上说，寿广兰有心从家塾以及青溪书院附学的书生秀才里为二小姐择婿。然而今年乡试，两边书院加起来都没有几个中举。唯一一个上榜的，名次在榜末不说，已经三十出头，单年纪就比二小姐大了十多岁，听说了消息，竟还觍着颜上门求娶。偏偏寿广兰还有意。小姜太夫人原本就不满儿子儿媳明明两个嫡女，遇事只管一味偏心幼女。对两个孙女的婚事十分不乐意，此刻更不肯次孙女再受这等委屈；对外只说二小姐病重，实则暗中安排，让姜坦之护送她往云南伯父寿班寿尝庆那里去——既是避婚，也是让二小姐散散心。坦之原本就跟他这位二表妹交好，此番眼看着她家种种，一直都替她抱不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言顺。恰阿大南下办药，也是要往云贵，结了伴一路同行顺理成章。只是就算坦之神机妙算，也再算不到路上会有强盗劫道，算不到二小姐为救阿大受伤，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此钟情，非二小姐不娶。”
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