“那么……”
停下用指节轻轻敲击着座椅把手的节奏，真夜从屏幕中播放着的视频影像中抬起头来，转而看向外界尚不明朗的深蓝色天穹、以及隔着玻璃被飞速略过的种种风景。
山形新干线的首班车上，没有其他乘客的偌大车厢内空荡荡的，冷清得只剩下沿着车厢壁传来的列车运行声和轻微的震动感罢了。
这趟自东京站开往位于日本关东、山形县新庄市的新干线列车，将会途径某个声名不显的小城——米沢市。
此处的上杉神社中，供奉着战国名将之一的谦信公。
上杉谦信，又称长尾景虎、越后之虎。于永禄二年进京拜见新立的正亲町天皇，拜领得一御剑，铭吉光、号五虎退，曾为足立义满的遣明使所佩短刀，有着击退五虎的逸话。
时至今日，这把名贵的吉光短刀也在上杉氏的珍藏中代代相传，偶尔也有作为出展品、在米沢市上杉博物馆中向公众展示的时机。
至于其他的非出展时期它又会在哪——在事先已与短刀的付丧神确认过的前提下，这个问题便也算不上难点了。
在那片满溢着各种欲求的虚无领域，真夜曾循着某道如线般将她与五虎退相连的联系，与他短暂地交流过三五分钟。末了，她也曾试图去找另一位刀剑付丧神的线索，却直到极限到来前都毫无收获。
而时间也在她以为的几分钟里，溜走了整整五个小时。
在那之后发生的事应该无需多加解释，会乘上这班新干线列车的理由也足够充分了。
真夜低头瞥了一眼被自己手动调成三倍速播放的视频画面，很快又将视线转回窗外无月的天空。
来整理一下目前为止的思路吧。
一，五年后的她本人——以下暂且称其为“明叶”作为区分——“明叶”本人是毫无疑问地已经死亡了。
如果连警署内网中的现场勘察图和尸体检视照片都不能算为支持这一点的最有力证据，那她不是在自欺欺人就是被自己的尸体照片吓傻了。
不过显然以上两种情况都不适用于现在这个可以状若无事地摸进机密内网、大肆收集情报的家伙。而且尽管以前没有做过类似勾当，但在网络安全方面颇有研究的人往往也善于解构他人设下的防护措施——只需换一种思考方式、转换攻防双方的位置便好。
要怪就怪这个将现实世界的资料寄托给网络的大数据时代吧。真夜对此毫无负罪感。
二，照目前来看，原本的“明叶”很可能在死后就消失了，而来到这个时代的“真夜”便顺势取代了“明叶”的位置。
根据某个不靠谱五毛神的表现和证言，在“明叶”死后，这还是他与她的首次再会。而在这期间的一周时间内，则是一片全然的空白。
还有数小时前她听见的无数愿望。先不管“明叶”是怎么弄来这一大票信徒的，但那些祈愿者呼唤的“神明”的的确确就是她没错。不是“明叶”，而是这个自其他时代降落于此的、作为审神者的“真夜”——关于这一点，真夜本人就是再清楚不过的第一知情人了。
整理手上仅有的线索，再结合一些类似“假设人类真的拥有灵魂”的大胆想象，不难推出这般合情合理的解释：
“明叶”死后，灵魂因某种因素的影响而消失，此时的“真夜”又恰好是以灵魂的形态来到这个时代。本质上是同一个人的灵魂，要说会被所有相识者、甚至是对此无所知觉的信仰去向认作是“明叶”当然不无可能。
……不过，要在一个有神明设定的世界纠结灵魂假说的真实性？真夜沉思了两秒，果断地将这种次要问题抛到脑后去了。
至于第三……作为之前一直被真夜有意无意忽略掉的一点，却也恰是本次出阵的最核心问题。
那款囚禁了众多玩家、强迫他们参与生死竞争的死亡游戏，sword world online。
在服务器完全封闭的现在，要想了解这款听起来更像是在盗版sword art online的游戏，其最快途径就是找到它过往测试时的数据和资料。比如——她现在正看着的这份，“官方内测视频攻略合集”。
和其他众多游戏一样，这款完全潜行游戏共进行过一次封闭测试和一次内部测试。
而相对保密性更强的封闭测试，内测时的参与玩家人数更多、公布的游戏体验也更多，官方干脆大方地让“明叶”出面，公开了官方推荐的游戏攻略方式。
但在这些公开的内测数据中，真夜至始至终都没有听到或是看到半点提及“艾恩葛朗特”的字眼，有的只是一众曾被她来回反复推敲的世界观设定：那是一片不同于现实世界的广袤天地，有着天空、海洋、陆地和岛屿，被设定成原住民的NPC们自满于他们自身经过年月演化出的文化和语言，理所应当地也自傲于他们自己组建的、盘踞各地的各个国家；而除去那些人或是类人的种族，更多的幻想种生物或是藏匿深林、或是威霸一方……
没错，这一切的一切不过是她心中的另一个世界，一个有着普通复杂程度和普通老套程度的西幻世界，几乎完全看不到原先“SAO”的影子。
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