话说袭人自得了晴雯被凤起书院接去的信儿, 就放在了心上, 隔三差五地寻了话打探。虽没得到底成不成事的说法, 那人却是不回来了——前次书院还遣了丫头嬷嬷来把她素日的行礼也都取了去。赖家大儿媳妇自是头一个高兴的, 赖嬷嬷原本还有两分不乐, 那日得了贾母一句“出去养养越发出息了, 再回来只有更好的”, 又换了心思，也一团高兴了。只是这话连着眼前情形传到了袭人耳里，更增她两分焦躁, 偏人又不在跟前，多少手段也使不上，只闲了想起来就越发心里不舒泰。
这日听说金钏儿又进来伺候了, 她们自小一处的, 素来走得近，又听说她在外头时与晴雯也常有来往, 便想过去寻她说话。宝玉迷迷糊糊睡了过去, 她悄声吩咐麝月秋纹两句, 抽身往王夫人院子去。
刚答了王夫人两句宝玉饮食歇息的话, 外头就报老爷回来了, 便同金钏儿、玉钏儿几个避了出来, 在外头廊下立着。
贾政进了屋，见只彩霞在王夫人跟前伺候着，便开口问道：“怎么听说你前次撵走的丫头又回来了？不是说了去凤起书院了吗？”
王夫人接过茶盏递放到贾政跟前, 笑着道：“老爷听岔了。金钏儿是之前太过惫懒, 也是我纵着的缘故，才让她娘来领回去好好教两天。到底打小在我跟前长起来的，过这几日，气也没了，本想叫进来说说话先。她倒好，先跪着哭起来了。我看着心里也难受，索性让她还来伺候着。好不好的，还是我自己看吧。老爷说的去了书院的那个，是原先宝玉房里的晴雯，做了一手好针线。是给了身契赏钱放出去的，有那样前程等着，咱们也没有拦着的道理。”
贾政听了拈须沉吟，这回痛打宝玉，顶头上自然是他同忠顺王府戏子纠缠不清的事，点火的却是有人道他“淫辱母婢”。如今听王夫人一说，眼见着是被人点的灯，不由得面上有些发紧，心里另生了恼意。便道：“我看环儿也很该好好教导教导了，你素来心慈手软，使不得手腕，却对付不得他那性情。听我的，给他寻两个厉害嬷嬷来，过两日另给他置个院子吧。”
王夫人便道：“另寻个院子倒好说，只是在内院好外院好？”
贾政道：“自然在外院，正是里头待得不成器，才要往外面管教去。”
王夫人只好应了。自从先前贾环拿热油泼了宝玉的面，王夫人就不叫他到跟前来了。又有凤姐的话：“太太，那些素来黑心烂了肠子的，放到跟前来不知道什么时候就咬人一口。到时候是打是杀又有何用了？玉瓶儿都碎了！”王夫人想到当时幸好没伤着眼睛，要不又怎么样呢，自此越发冷待赵姨娘母子。凤姐却道王夫人还是心善，若到了她手里，哪里会有这样祸事。
贾政转头又问起晴雯的事来，王夫人随口答应两句，便问：“怎么老爷倒关心起这个来！”
贾政摆摆手道：“你哪里晓得！那书院根深树大，了不得的势力。只是咱们却同那头素无往来的，唉，若是四妹妹还在……”消沉了会子，才又捡起话头，“倒没想到还有这样奇事，竟有个丫头进了里头去了。往后若能以此牵了线，到时候让家里她们姐妹们能进那书院一年半载的，都是了不得的好处！如今也还细说不得，你只记住这话吧。”
王夫人一心只在宫里娘娘身上，余者倒不甚在意，只若能这般得了好处，于元春也是有益的，便欢喜着答应了。
他们屋里说话，外头隐约能听着两句，说到晴雯时，袭人面色不动，手却紧紧握了拳头。金钏儿在旁一眼瞥见，面上一笑。
贾政从王夫人这里出来，又往周姨娘那里喝了茶，略坐了会子，才又往外头忙公务去了。周姨娘送他到院门，才转头回房。一进了屋子，就听原先的小丫头芽儿正压了嗓子教训后来的那个唤作蕊儿的。见周姨娘进来了，才住了口，面上神色犹自蕴怒。
周姨娘让芽儿出去，沉了脸把芽儿留下了。蕊儿略抬眼一扫，恭敬着退下了。周姨娘晾着芽儿半日，才开口道：“你又闹个什么？！”芽儿心里委屈，听她问话不由得红了眼圈道：“姨娘没见着，这妮子回回老爷来了就拼命往前凑乎，今日我看她还不见了一阵子，再来时身上就透着股子香气，这下三滥的心思还能瞒得过谁去？！我正说她呢！姨娘倒训我。”
周姨娘见她哭得可怜，不由噗嗤笑道：“你这般伤心，可是怕她生得比你好，怕老爷看中她取不中你？”
芽儿闻言大啐一口道：“呸！咱们才没那下贱心思！”
周姨娘点点头：“你莫要瞒我，我今儿问你句准话，你往后可想怎么样呢？”
芽儿想了想：“我只想跟着姨娘，若是……若是……年纪大了留不得，只盼不要把我给了哪个不长进的就成了。”
周姨娘又问：“没别的想头儿？”
芽儿看看周姨娘：“若能放出去自然顶好的了。只是……咱们又哪有晴雯姐姐那样运气和脸面。”
周姨娘忽而笑道：“傻丫头！说不得有那一日呢！”芽儿不解，周姨娘亦不再多说，只正了面色道：“既如此，那你就好好当你的本分丫头。只是，你虽没有那心，却挡不得旁人有那心，你何苦妄作坏人坏了她的青云路？”
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