与絮絮叨叨的细碎叫声一同传来的, 是空气中浓郁的血腥味。
花豹的嗅觉灵敏，但还没神奇到能透过血腥味辨别出是什么动物的血。好在野犬们的吠叫听上去并无惊恐，语调轻快上扬，带着显而易见的兴奋和喜悦, 因此乔安娜不太担心是它们受了伤。
大概是刚捕完猎吧。她想。
辛巴闻到血腥味就坐不住了，母子俩连夜赶路，淋了一夜加一个早晨的雨，水分带走的热量把肚子里的食物储备消耗一空, 再被血腥味一勾, 馋虫自然而然冒了出来。
他两眼直勾勾地盯着气味传来的方向，脚下生风地往前莽, 看样子心思早就先一步飞到了食物旁边。
没有掠食者能拒绝现成美餐的诱惑, 乔安娜没有费劲阻拦，跟在儿子后面, 一起循着气味找过去。
激动的大呼小叫转变成了满足的小声哼哼，野犬们的进食一向迅速而有序，即使捕到的猎物很小, 也不会发生食物纷争。首领不会凭地位蛮横地独占全部食物，每只野犬都能分到相对平均的劳动所得，并且, 当族群中有幼崽时, 所有成年野犬都会有优先礼让幼小。
这也是乔安娜敢放心地把丹寄养在野犬托儿所的原因——毕竟只要野犬们还有一口肉吃, 丹就不会饿肚子。
乔安娜一边走一边听野犬们进食的动静, 借此判断猎物的大小。
吃这么久还没吃完, 应该不是跳羚或瞪羚一类的小个头羚羊，也不会是太小的幼崽，估计比黑斑羚还大，说不定是狷羚或者角马。
如果是角马就好了，野犬们吃完还能剩下一半，差不多够她和辛巴吃个半饱。
走过一片高草丛，再拐进一个树林，乔安娜总算看见了野犬群，和它们的猎物。
一头……大象？！
乔安娜深深震惊了。
每种掠食者能抓到多大的猎物，基本上都由种族天赋注定了。野犬们依靠团队协作，能够捕捉到比自身个体大四五倍乃至七八倍的猎物，但这其中，绝对不包括犀牛、河马和大象。
纵观整个草原，有实力捕捉这些体重以吨为计数单位的庞然大物的，只有狮子。而且还必须是大群的、至少十只以上的有规模的狮群，猎物多会选择未成年的小象或病弱的母象，像雅典娜狮群那样的小狮群，只有白给大象送四杀的份。
现在，野犬们抓到了一头大象，看那小山般魁梧的体型，应该还是一头公象，乔安娜自然不敢相信。
她太过震撼，以至于直接问出了声：“这大象是你们抓到的？”
野犬们瞥她一眼，认出了她，示意性地摇摇尾巴，继续埋首在象尸的腹部狼吞虎咽。
“妈咪！”丹原本挤在野犬群里跟小野犬们一块吃着东西，看到乔安娜出现，愣了两秒，惊喜地迎了上来，一头扎进乔安娜怀里。
他已经不会用哭泣表达思念与恐惧了，一颗小脑袋在乔安娜胸口和脖子里拱来拱去，这些天来的担忧和不安全部化成一迭声的呼唤：“妈咪！妈咪！”
乔安娜之前也有把丹放在野犬托儿所外出三四天的经历，不过这次，她没有提前通知过丹，只说出去捕猎就毫无征兆地失踪了，想也知道小朋友对她的安危会有多糟糕的猜测。
更何况，丹并不是没有经历过失去母亲的打击，虽然年纪小，可能相关的记忆都记不清了，但那种孤独、无助和绝望，足够成为笼罩一生的梦魇。
乔安娜听得心都碎了，用下巴摩挲着丹的头顶，温柔地回应：“我在，我没事，别怕。”
丹在乔安娜身上腻歪了一阵，定定看了她几眼，又在她身上蹭了一会，这才像是终于确认了她的存在，稍微平静下来。
“是不是因为妈咪找不到我了？”他用额头抵着乔安娜的肩窝，委委屈屈地解释，“我也不想到处乱跑，但是野犬要离开，去捕猎，我阻止不了。我又不敢自己待着，只能跟它们走……”
乔安娜舔掉他头发上沾着的血污和肉沫，打断他：“跟着它们走是对的，我跟你说过了，无论如何都不能落单，太危险了。”
丹也跟着开始清理脸上的血渍，像乔安娜和辛巴平时会做的一样，用手擦拭，再舔干净手指和手背。听到这，有些犹豫地抬眼看乔安娜：“可是——”
“没有可是，你记住，任何情况优先考虑活下去。”乔安娜坚定地盯着丹的眼睛，“即使没有我，你也必须保护好自己，寻找其他可信的庇护者或同伴。如果死了，你就只是一块肉，捕食你的动物不会关心你因何而死、想要什么；只有活着，才有希望。”
她几乎从没跟丹讲过这种事，然而昨晚看到的死去的公象给她敲响了警钟。连狮群都要避让三分的草原一霸都可能惨死在人类的枪口下，她又怎么有把握自己永远是安全的呢？
丹还有着人类的身体，她倒不担心他受到人类的攻击。就怕哪天她出了什么意外，小朋友没个轻重到处乱跑，最后殒命于食肉猛兽之口。
听丹乖乖保证了一有万一保命为上，乔安娜才暂且放下了心，关注点重新回到眼前。
辛巴可不管野犬们抓到了一头大象有多不现实，早就跑了过去，在象尸边上找好位置，埋头吃得欢，还不忘招呼她：“妈咪，快来吃呀！”
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