刚拍得一下，那门扇便吱呀一声开了，小娥猝不及防，倒退开一步，见开门的竟是朱润。
方怔在当地，朱润早看了她，诧异道：“我正要出去，娘子有事？”
小娥在途中酝酿了一路，这厢被他问着，反不知如何开口，听得他要出去，只低低说了句无事，就要转身，早交朱润拦在身前，道：“我的事打什么紧，娘子既来寻我，必有急事，但说不妨。”说着便做了个同进的模样。
见小娥仍立了脚不动，也不恼，只笑道：“娘子怕我？”
话音方落，就被小娥跨进门来，朱润微微一笑，引她往院中石桌旁坐了，又唤小厮将了茶来，斟满了，放到她面前。
小娥略略啜了口，定了定神，就放下杯儿，把来意说了。
朱润只把头一点，道：“娘子要多少？”
小娥不料他这般爽利，自不免谢了他，又估摸着报了个数，说按斤论价便是。
朱润就笑起来，道：“些须废料，提甚么银钱。”自把话儿揭过不题，又说自家颇识得几家大书坊的家主，若要相帮时尽管开口。
小娥听了，惊诧之余难免有些感激，想想却把头一摇，只说费心了。
不防朱润道：“若坐在此处的是知县大人，娘子也这般客气？”
小娥交他一语触在心上，呆了一瞬，只将头扭了，一声不出。
朱润烦恼上来，也不言语，两个默然良久，小娥见日头已在天际半吞半吐，就起身说天晚了，要回去。
朱润便叹出口长气来，小娥方回脸看他，就听他道：“我不久便要回泉州，日后未必能时时见娘子，娘子有事时，可托管事相告，只要是朱某能力所及，决无二话。”
小娥吃了一惊，犹不深信，只瞧了他发怔，朱润见夕阳映得她脸侧一圈绒毛尽做金色，不觉心头发痒，几欲伸手触抚，强自按捺住了，半晌方低低道：“娘子不信？还是说太过欢喜，反不知如何应我？”
小娥不免瞪了他一眼，讪讪道：“我，我哪有……”
朱润已笑道：“娘子是不惯我这般行事罢？”
又叹道：“原来我在娘子眼中，是只有手段之人？”
小娥不好应声，方把脸扭了，就听朱润道：“不错，若不是娘子，我断不会来这里，更不会呆这许久，这地方有荔枝又怎样？娘子放心，这些时日我已想明白，若是娘子不开心，日日在我眼前又如何？你信也罢，不信也罢，如今我只想你开怀。”
小娥转过脸来，眼睁睁瞧了他半日，到底把头来低了。
朱润便苦笑道：“这可是我的报应？当初若伸一伸手，哪有今日之苦……”
小娥感慨万千，瞬时许多言语涌在心头，终究只低低一叹，道：“都过去了，还说它做甚。”
朱润低头一笑，再不言语，一会径唤过小厮来，就要交人把甘蔗渣装车，交小娥拦着，只说明日再交刘海石来问。朱润也不多说，点头应了，又说我不便送娘子，娘子路上小心。
小娥点点头，自出大门往里巷行去。
朱润半晌方交小厮合了门扇，眼见暮色愈浓，那轮红日早不见了踪影，唯有彩云寂寂，亦渐归黯淡，看了一时，不觉笑出声来，喃喃道：“都过去了？却没这么容易！原来你喜欢这般，这又有何难……”
当即把信写了，叫过小厮来，吩咐道：“你明日就去福州，带信给惜墨斋。”小厮接过，迭声应了。
再说小娥转回家中，又等一阵，方见刘海石满面油汗回来。
见他一脸不豫，就晓得事体不成，想想只拉他坐了，拿了巾子与他拭汗，说才托马婆子问过，那家主人刚回来，明日再去，必是成的。
刘海石大喜，抬脚就要出门，交小娥扯着，嗔了几句，方匆匆把夜饭吃了，他劳累了一天，又记挂着那事，几日不曾睡好，一挨枕头便睡去了。
第二日刘海石一早便起来，赶到地里，那管事早得了吩咐，一说就肯，还交人装了车，送到作坊中，倒交刘海石过意不去，连声谢了，又要与他银钱，那人哪里肯收，一溜烟走了。
刘海石至此方松出口气来，与众人忙乱几日，堪堪在七月前了了账。惜墨斋来人时，见两家都堆得齐整，当下依约收了。
又将刘海石扯过一边，说明春正是京师会试之期，若能多囤些易笺，好处自不必提了。黄监生一字不落听在耳中，急怒攻心，扯了那人，好说歹说，那人不得已，以三月为期，只说到时再来两家验看。
小娥晓得时不免埋怨了几句，刘海石却说这遭若得京师看重，日后何愁销路，两个絮絮说了一晚，第二日刘海石早早起来，吃过早饭，就往坊中去了。
自此刘海石忙起来通不着家，晚上还要攻书，小娥连说几遭不见他听，恼起来只把书本儿藏了。
七月台风过境，暴雨不休，刘海石连着几日不得出门，急上来，等雨略止，便披了蓑衣到坊中，谁想回来又遇着暴雨，半道上没遮没拦，蓑衣哪挡得住，只淋个透湿。
怕小娥说他，悄悄往厢房里换了衣衫，把湿发擦了。
本说夏日里无甚大碍，谁想几日后就有些咳喘，也不着在心上，胡乱灌了碗姜汤下肚，依旧早晚忙乱。
这日一觉醒来，便觉头上沉重，四股倦怠，只说是累了，强撑着起来着了衣裳，吃了粥，又往坊里去了。
到晚上越发头重脚轻，小娥见他脸色青白，忙扶他躺了，急急请了大夫来，讨药吃了，第二日方把低热退了，事后好不数说了他一场。
调养了两日，看看好些，哪躺得住？就要下床。小娥恼了，把他衣帽俱拿过一边，刘海石无奈，在家整呆了三日，方往坊中教人荡帘。
到七月底，惜墨斋又来了人，在刘家纸坊呆了半日，黄监生见了这边繁忙景像，心头乱跳，欲要施手脚时，张有寿又把库门紧锁了，平时严防紧守，晚上守夜的也有三四个。
黄监生无计可施，想了一夜，第二日捉空扔个火舌到刘家库前，只扬声叫走水了。
乘众人乱走，扒进来，把包物事尽撇在浆池里。
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