康有为出逃日本，守旧派大臣恐光绪皇帝怨于将来，因为光绪毕竟还年轻，要是慈禧在他之前死了，那后果不堪设想，于是纷纷怂恿慈禧太后废掉光绪。
宫内传来慈禧毒杀光绪皇帝的消息，后来又传光绪久病，由太后训政。民间议论纷纷，中外盛传光绪皇帝已不在人世。
两江总督刘坤一上折子警告守旧大臣和慈禧太后道：“人情危惧，强邻环视，难免借起兵端。”
英国驻华公使朱尔典亦称假若光绪皇帝去世，将为各国所不谅。结果，慈禧允许法国使馆医生入宫中诊治光绪，云无大碍。
各国公使听闻消息后，也于1894年元旦入觐诘问理由。慈禧太后恐引起列强干涉，为测试列强态度，遂依荣禄建议，以光绪帝名义颁诏，称其不能诞育子嗣，乃立端郡王载漪之子溥俊为大阿哥，招入宫中，实际上就是要让溥俊当储君。
不过，该诏书一出，随即令天下哗然，上海电报局总办经元善领衔通电要求光绪皇帝“力疾临御，勿存退位之思”。签名者有叶瀚、马裕藻、章炳麟、汪贻年、丁惠康、沈荩，唐才常、经亨颐、蔡元培、黄炎培等1231人。同时发表《布告各省公启》，要求各省共同力争：“如朝廷不理，则请我诸工商通行罢市集议”。
当初对光绪皇帝维新变法也表示过支持的两面派庆亲王奕劻，感觉自己很尴尬，也有危险，于是以上了年纪腰酸背疼为由，主动请辞军机处领班大臣，慈禧太后恩准，并下懿旨，让端王载漪主持朝政。李鸿章的总理衙门总署大臣一职被免后，端王还负责主持总理衙门事务，权倾一时。此时满族镶黄旗的江苏巡抚刚毅也已经入京授军机大臣，补礼部侍郎，这两人思想保守，臭味相投。他们不只反对洋务，还排斥汉臣，认为“汉人一强，满人必亡”，一夜之间，清廷朝政仿佛倒退到三十年前闭关锁国的状态。
朱尔典等各国公使以前和李鸿章打交道，顺风顺水，突然换了端王载漪，给他讲修铁路，端王说破坏风水；给他讲通商，端王说中国小农自给自足，不必和洋人贸易；给他讲传教士，端王竟夸起拳民忠君爱国，碰了好几鼻子的灰，心里很不痛快。开阜较早的上海工商界，对慈禧尽废新法意见也很大。
主办洋务的直隶总督、北洋通商大臣李鸿章，湖广总督张之洞，南洋通商大臣、两江总督刘坤一，云贵总督王文韶等汉臣，虽然对废除务虚的新法没多大意见，但对思想保守的端王上位表示不满。
此时的慈禧，对变法有了抵触心理，满脑子想的是第三次垂帘听政，因为光绪皇帝无子嗣，颁布诏书后，慈禧太后便在勤政殿召集王公大臣，正式立端王载漪七岁的儿子溥儁为“大阿哥”，即为皇储，接了溥儁入宫居住，废黜光绪皇帝之心，路人皆知！
那晚，漆黑的夜空高悬一轮银盘似的明月，清辉中带着入秋后的丝丝寒意。李经述正在院中陪着容雪赏月。管家来报，说他老家的远房表叔来访。李经述心里奇怪，以前没有听说还有什么远房表叔呀，到客厅一见。竟然是出逃的张荫桓，李经述对张荫桓还是很熟悉的，也很佩服他，挥手让仆人们都退下。
张荫桓拿出一块光绪皇帝身上挂的璞玉，自我介绍。李经述道：“你是皇上身边的人，我以前在养心殿见过。”
张荫桓想起来了，道：“一面之缘，难得将军好记性。唐突来访，万不得已，将军勿怪。”
李经述问道：“张大人深夜来访，所为何事？难道就不怕本官将你捉了去领赏？”
张荫桓哈哈大笑，道：“张某人做外交的，有很多朋友，他们都说李公子乃是人中龙凤，袁世凯之新军，乃是将军旧部，而且北洋水师也只听你指挥，只有你才能改变时局。而且张某为维新变法，早将生死置之度外。”
李经述道：“看张大人的脸色，似乎不太好。”
张荫桓点点头，道：“太后立端王载漪七岁的儿子溥儁为大阿哥的事，将军可曾听说？”
李经述道：“有所耳闻！”
张荫桓道：“自溥儁入宫，在弘德殿读书，宫中人心目中皆以儁为宗主，视皇上如赘疣。皇上内实忠厚，可惜身边再无可信之人。外界盛传，太后到天津视察新军秋操时，就会废黜皇上，立大阿哥为儿皇帝，再度垂帘听政。张某特来求将军发兵，救君难，立千秋功业。”
李经述问：“皇上现在何处？”
张荫桓回答说：“被幽禁于四面临水的瀛台，每天随太后早朝，但饮食大不如从前，求米粥不得，求鸡丝亦不得，有时一连几天粒米难进，常暗自掉泪。”
李经述道：“你既然能来天津，为何皇上不一起来？他若是亲临天津，我尚可安排他去各国公馆避难，或许可保住他的皇位。”
张荫桓叹了一口气，道：“皇上最爱珍妃，担心珍妃的安危，不愿意离开皇宫。珍妃那日被太后痛打一顿后，摘掉首饰簪环，关进了钟粹宫后的一个单独院落，偏僻荒凉，难得见人，也成了囚徒。太后还下令，永远不许珍妃再见皇上，严命珍妃不许同下人交谈，在遇到节日、忌日、初一、十五，太后还要派人去申斥她。皇上曾在一位心腹太监的帮助下，夜深人静之时，乘小船出瀛台，到了钟粹宫，却发现三具比拳头还大的铁锁和无情的梗横在两扇门中间，他攀在窗子外，看到衣衫褴褛的珍妃，两人隔窗相泣，相互勉励要一起坚持活下去。皇上担心一个人逃出去，太后报复，必定更加残忍折磨珍妃，不忍出逃。”
李经述也很同情光绪皇帝的遭遇，但此刻仅凭张荫桓几句话，他没办法发兵救驾，荣禄拥兵七万，且在铁路沿线布置了重兵，他不想中国现在内乱，便道：“张荫桓，大丈夫终有一死，但我怕死得毫无价值。如果秋操之时，皇帝和慈禧太后到了天津，我一定想办法解救皇上。但依我看，慈禧太后不可能等到天津阅兵时再废黜皇上，一来，这里洋人众多，二来废掉光绪皇帝，太后在北京就可以做，何必跑到天津来呢？”
张荫桓问道：“将军的意思是说，外界传言太后废黜皇上一事是谣言？”
李经述摇摇头说：“太后现在立溥儁为大阿哥，废黜皇上之心，路人皆知，只是不大可能到天津来做这事。”
张荫桓泣道：“还望将军伸以援手。”
李经述道：“我所能做的，恐怕只能是尽力保住皇上的皇位。”
张荫桓道：“这样张某已经很感激了，只要保住皇位，皇上方壮，太后一旦死，即可复政，有劳将军了。”
说完，张荫桓准备转身离开，李经述说：“张大人且慢，你冒险出京城，一旦被太后发觉，恐怕会有危险。不如我想办法，到英租界给你安排一住处，你就别回京城了。”
张荫桓道：“多谢李公子美意。皇上现在身边无人了，我不忍这时离他而去。即便回京城有生命危险，张某还是要回去想办法救出皇上。”
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