兴化地处江淮之间，春秋时属吴，战国时属楚。楚怀王将传国之宝“和氏璧”赐给昭阳，又将“古勃海之地”（即兴化一带）封为昭阳食邑。此后不久，昭阳在封地病死，葬于城西阳山，故兴化又名“昭阳”。在宋朝，兴化原为犯人发配之地，后来范仲淹在此任职，取名兴化，意为“昌兴教化”。兴化境内河湖港汊纵横交错，密如蛛网。因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”的说法。
朱元璋正在给张无忌介绍兴化的人情风物。
而胡惟庸一面听朱元璋介绍着兴化的风土人情，一面思考着自己在明军之中的位置问题。
李善长虽然屡次顶撞张无忌，并不是说明他是魏征那样的耿介之人，而是因为他知道张无忌并不在乎这些言语上的冲突。因为眼下张无忌要做大事，还要用李善长这样的人才来统筹后方。等到张无忌夺得天下，以李善长的年龄，多半已经老朽不堪了，到时候就该功成身退、颐养天年了，张无忌就顾不上他李善长了。
而胡惟庸不一样，胡惟庸还很年轻，李善长对于胡惟庸来说，是亦师亦友的人物，李善长不用谋划天下大定之后的事情，胡惟庸却一定需要。因为到那时候，胡惟庸可以说正是要大有作为的年龄。现在胡惟庸只能紧随李善长，但是一定不能给张无忌留下“胡惟庸是李善长的跟屁虫”的印象。
对于跟在张无忌身后的朱元璋，胡惟庸是不大看得起的，虽然朱元璋已经立下了不少功劳，但是却表现得过于活跃了，什么脏活都干，将来能有好下场吗？
兴化虽然距离定远只有六百里远，但是中间有数条河流阻隔，反倒不如乘船走水路方便。
来到兴化，朱元璋打听到了施耐庵的住处。
张无忌见到施耐庵时，施耐庵正在家中与一个二十多岁的年轻人讨论一些乡间琐事。
“贯中，我昨天看到武阿二在后阳岗把朱九真的恶狗打死了，真是大快人心啊！而且看了他打狗的过程，《武松打虎》的‘打法’我也有底了。”
“老师，那可太好了。武阿二、武松，这可真是天意啊！”
胡惟庸敲了两下门，见门只是虚掩着并没有锁，张无忌直接走了进去。
一个四十多岁的中年书生问道：“公子有什么事情吗？”
胡惟庸说道：“我家公子路过此处，听到二位先生说得有趣，所以忍不住进来听一听。不知道先生贵姓？”
中年书生说道：“先生言重了，学生免贵姓施，名彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵。这位是小徒罗本，字贯中。”
胡惟庸假装大吃一惊，说道：“原来是耐庵公。失敬，失敬。”
施耐庵谦虚道：“不敢当，不敢当。”
张无忌说道：“刚才耐庵公在说什么‘打虎’的事情，不知道打虎英雄何在？”
施耐庵说道：“我说的这个虎，不是真老虎，是个人。这是我从《杭州府志》里面看到的一个故事，北宋山东清河人武松原在杭州涌金门一带卖艺，因武艺高强，受杭州知府高权赏识，做了捕快，先升任都头，因功升提辖。不久，高权被黜，他也被解职。新任知府蔡京之子蔡銎无恶不作，人称‘蔡虎’。某日，武松伏于蔡府门外，等‘蔡虎’出门时，冲出将其挥刀砍死了，武松本人被当场擒获，在狱中受刑而死。百姓念其为民‘打虎’，将他葬于西泠桥畔，本朝有人立‘宋义士武松之墓’碑。我想把武松的故事铺陈一番，但是我从来没有见过活的老虎，更不用说看别人徒手打虎，怕写不好，才一直没有动笔。刚才，我到到村后的后阳岗散步，见有条黄狗睡在松树下，一名庄丁把黄狗打死了。这才有了点灵感。实在见笑，见笑。”
张无忌说道：“偌大一个兴化，难道没有一个打虎的英雄吗？”
施耐庵说道：“要说打虎，我表弟卞元亨便打死过老虎，但是他打虎的方法也不过是用窝弓药箭，等老虎自己中陷阱死了之后，再去捡死老虎而已。如果照这么写，那完全就是贻笑大方。”
张无忌说道：“这当然有可写的东西啊。比如，那老虎死了，来个人冒认，非说是自己打死的，便要强占这头死老虎，这种事情也是有的。”张无忌所说的正是解珍谢宝身上的故事。
施耐庵哈哈大笑，说道：“是极，是极。”
张无忌说道：“其实，我这次来就是专门寻访耐庵公的。我有意写一本关于鄂武穆王岳飞的话本小说，苦于不善此道，所以想请耐庵公出手。”
胡惟庸帮腔说道：“我们公子一向是求贤若渴的，希望先生千万不要推辞。”
施耐庵说道：“恐怕这位公子不仅是求贤若渴，恐怕还有周文王、汉高祖之心吧？”
胡惟庸大惊失色道：“耐庵公是如何得知的？”
施耐庵说道：“我已经不在官场，然则消息还是知道一些的。这位先生是濠州口音，濠州定远县最近接连发生民变，虽然县令声称已经招安，但是恐怕一时也没有功夫做这些事情。所以这位公子的身份可想而知。”
张无忌说道：“果然是野有遗贤！耐庵公见微知著，不知道愿不愿意助我一臂之力？”
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