海军指挥部这个决定是在综合各方面情报后做出的，也是海军战术需要。作为独一无二的主战场，目前的南中国海区域汇集了大量西方国家的军舰和军港，南海东侧是美国的菲律宾殖民地，马尼拉驻扎着美军的菲律宾舰队，拥有三艘老式巡洋舰和五艘老式驱逐舰（鱼雷艇），对于华国海军构不成威胁。
西侧是法属印度支那殖民地，法国人在金兰湾驻扎着其远东舰队，拥有一艘战列舰和六艘装甲巡洋舰，不过这些军舰都是1900年前下水，但这些战舰不但无法与英国人的战舰媲美，更是只能在满清统治下的福建逞威风。在1900年以前，法国海军被“新学派”把持，大量建造用于近海防御的小型巡洋舰和鱼雷艇，这让法国人的海军大大落后于英国人。在超级战舰问世、英国无畏号战列舰下水时，法国人真正意义上的第一艘战列舰祖国号才刚刚入役。大量的鱼雷艇也充斥着远东舰队，数量高达三十五艘，还有三艘只能在近海海岸附近游弋的潜艇。
另外在印度尼西亚还有一支荷兰人的舰队，调查局在这里发现了三艘木质风帆/蒸汽战舰，不具备任何威胁。荷兰人本身就是依附在英国人羽翼下的存在，与英国人步调一致。
在新加坡，英国人的远东舰队在华国海军出现之前实力最强，但在入侵广州失败后就变得畏首畏尾，在华国海军参加对马海战之后，英国人就躲在新加坡港内避而不出，即使香港被攻占也没有出动海军救援的打算。
两艘百夫长级战列舰百人队长号和巴勒莫号经过修理已经重新入役，再加上四艘新式装甲巡洋舰、四艘老式巡洋舰和七艘驱逐舰，英国远东舰队重装上阵。有了远征舰队作为强大后盾，南海再次变得热闹起来，英国人、法国人、美国人的军舰穿梭其中，为远征舰队收集战前的水文、气候、航线等情报，最主要的是为往来金兰湾、马尼拉等远征舰队预定休整地运送物资的运输船护航。
一片黑蒙蒙中，杭州号驱逐舰驶出湛江港，随同一起离开的，还有第三驱逐舰分队的另外三艘成都号、南昌号、武汉号。另外，第二巡洋舰分队的三艘南海级巡洋舰也将加入扫荡南海的行动。海军太平洋舰队将此次行动命名为“南海大清扫”，用意非常清楚。
商人对国际局势的敏感度不比政客低，从新加坡到广东广阔的海面上已经看不到几艘商船的身影，炎热的南海海面上，杭州号只遇到了几艘当地渔民的渔船。沿着越南沿海一路南下，与其他军舰分道扬镳后杭州号的雷达上还没有发现大型船只，雷达长王斌无聊至极，等待舰长吕北传来命令后开机，扫描一阵后再关闭，然后进行检修、确保雷达正常工作。王斌的重要性更多的体现在战斗开始之前、舰队进入预定地域后的扫描，这需要舰长根据实战情况来判断。
在侦查中吕北也不知道什么时候与敌遭遇，雷打不可能一直处于开机状态，再说现在的南海并不平静，雷达也有失灵的时候。全部依靠电子设备不现实，有时候还需要肉眼观察，比如海平面上升起的烟柱，情报表明法国人的军舰仍旧采用燃煤动力，它的烟柱可以确保瞭望员及早发现敌人。
果然，当天中午时分，可视条件非常不错，瞭望手发现了一条细细的烟柱，距离大约一万两千米左右。北纬十五度的酷热让瞭望手差点晕厥，天气很好，也说明阳光传递着巨大的热量，不过这总比大雨风暴好得多。
发现异常后吕北命令杭州号继续前进，凭借这级军舰的航速，现今世界上还没有一艘战舰能追得上，再加上两千多吨的排水量、五座机关炮，杭州号可以与战列舰以外的任何一艘军舰掰手腕，而且不落下风。
雷达开机后的王斌证明了先进设备的优点，六个光电表明对方有六艘船只，而不是瞭望手发现的一条烟柱。吕北选择相信雷达的判断，认为那是一支船队或者舰队，并据此命令杭州号离开主航道，向左侧便宜十五度，绕道对方船队/舰队右侧进行观察。
距离一万米左右时，好像对方也发现了杭州号，一条船前出，向杭州号驶来。更近一些时杭州号瞭望手可以确定那是一艘军舰，但不能肯定是哪一国的军舰，吕北直接认定为敌国军舰。在这个时候出没在南海，不可能是其他国家的军舰。
三条鲸号巡洋舰舰长奥德少将是远东舰队中著名的强硬派，也是法国海军中年轻将领中的明星，三十五岁的年纪就荣升少将，担任远东舰队三条鲸号巡洋舰的舰长兼巡洋舰分队司令。他对于远东舰队内部不思进取的气氛非常不满，这次得到配合远征舰队的命令后比舰队司令还积极。当年自己的舅舅跟随孤拔中将与清国作战，幼小的自己听说那些故事后就热血沸腾，立志为海军奉献自己的一生，可惜自己的海军基因不强，在家族努力运作下虽然成为海军中耀眼的明星，却没有加入大西洋舰队或者地中海舰队，而是被分配到不被重视的远东舰队。
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