高迎祥疑惑地道：“凤阳能有淮南富吗，都说凤阳十年有九年涝，攻这个穷地有何用。”
牛金星道：“天王，凤阳地上穷，但富的是地下呀，天王莫非忘了凤阳是本朝太祖出生之地，那里有他的寝凌，里面金银珠宝必定无数，恐怕几个淮南也赶不上。”
众人本就是无法无天之徒，听说凤阳财宝众多，要挖皇帝祖坟，兴趣大增，都吵嚷着攻凤阳，高迎祥头脑一热，顿时发令道：“好，大伙儿都到凤阳去，挖了皇帝老儿祖坟。”
其实牛金星让高迎祥攻占凤阳，焚烧皇陵，完全是不怀好意，普通人被挖了祖坟尚且要找人拼命，何况是皇帝，高迎祥若挖了崇祯祖坟，必然天下振动，引来朝庭全力对付，简直是自寻死路。
但牛金星自有打算，他早找好了退路，他的心腹手下牛金宝早投靠了闯军，他也由牛金宝和闯军牵上了线，牛金星一方面是想贪财，想从皇陵找到一些好宝贝，另一方面是完成闯军给他的任务，让义军闹得越大越好。
高迎祥率众十万余人，号称二十万大军，向凤阳进发，凤阳为明太祖所建，朱元璋即帝位以后，建都南京，而以临濠（今凤阳）为中都。中都始建于洪武二年（公元1369年），至洪武八年（公元1375年）停建。由于兴建和使用的时间短暂，没有形成政治中心，但它在城市规划上的某些布局思想，包括它城内的宫殿布局，却影响了明北京城的规划。
凤阳留守朱国相，指挥袁瑞征，吕承荫听到义军率大军前来凤阳，大吃一惊，他们手中只有三千余官兵，他们只得拼命向负责凤阳守卫的漕运总督杨一鹏求救，杨一鹏的驻地远在淮安，远水一时解不了近渴，守城还得靠他们自己，要命的是凤阳城因为是太祖发家之地，为了不破坏风水，凤阳没有城墙，让三千士兵在没有城墙的地方敌十万人，义军淹也要把他们淹死。
朱国相、袁瑞征、吕承荫三人商议该如何迎敌，吕承荫提议全军撤进皇陵抵抗，凤阳本身较小，而且不富，贼军的目的恐怕也是凤阳的皇陵。
皇陵位于城西南7公里处，在陵墓的外围，有3道城垣，形成3城包裹陵墓的平面布局。由于皇陵地处明中都城的西南，为了使皇陵与中都城连为一体，所以皇陵的3道城门都是以北门为正门，而皇陵也因此是坐南朝北，神道与神路置于陵墓之北。皇陵的第1道城是夯土城垣，周长达28里。
第2道城是青砖砌起的城垣，高2丈，周长6里多，四边开四门，皆有高大的城楼。第3道城是皇城，青砖垒砌，周长75丈。
若官兵能退入第二道城墙防守，或许能撑到援兵到来之际，但朱国相和袁瑞征却反对，朝庭有令，擅入皇陵者死，二人生怕以后就是挡住了义军，也会被朝庭问罪，只进入外围城墙还有借口，若进入内城，非死不可，恐怕还要连累家人。
吕承荫无法，弃了凤阳，和众人先进入第一道城垣，若守不住，再进入第二道城，，高迎祥率众赶到凤阳，果然直奔皇陵而去，三千兵丁分布在一万四千米的土墙上，每隔近五米才有一人，如何能守。虽然官兵拼死抵抗，无奈寡不敌众，根本来不及退入第二道城就已全军覆灭。
义军消灭官兵后，都被凤阳皇陵的气派震憾住了，明皇陵陵墓是椭圆形覆斗式大平顶，高出周围地面五米。陵墓堆土而成，封土堆底边东西长五十多米，南北宽三十五米，陵前北部的金水桥向北，有长二百多米、宽六米多的神道，两旁对称排列着雕琢精美的三十二对石像。
高迎祥等人就如土包子进城，看得啧啧称奇，不亏是皇陵，建得比一座城池还要好多了，赫摇旗粗声粗气的道：“天王，朱家的子孙就知道骄奢淫逸，全是从他们祖上传来的，一座死人墓修成这样，不如一把火烧了。”
高迎祥点了点头，众人都是穷人出身，对官府本就没有好感，见了如此精美的陵园，想起自已以前的窘迫的生活，心中自然充满忌妒，自己得不到的东西，放火烧了最好。
有心急的人马上就要点火，牛金星连忙拦住，指了指地下道：“天王，下面的皇陵还没有挖，现在可不能放火。”
高迎祥恍然，马上命令众人挖开寝陵，果然得到金银珠宝无数，取出各种财宝后，义军把寝陵中的尸骨也抛了出来，和官兵的尸体混在一起，一把火烧了个精光。崇祯后来就是想找到祖宗的尸体重新造坟也不成了。
十数天后，官兵增援部队才到达，义军早已从容而去。
消息传到北京，朝庭一片哗然，崇祯掩面而泣，自道无颜见祖宗，众臣都惶恐不安，这突然而来的恶耗打乱了原来的所有安排，崇祯命令暂停经筵，自己换上黑色的袍服，从乾清宫搬到偏殿，以示哀痛和对自己的惩罚。
根据传统观念，国家有大变，天子德行有亏，是要负主要责任，明朝天下大乱，多年不靖，祖陵又被捣毁，天子应当下罪已诏，崇祯倒毫不含糊，罪已诏马上就拟定好了，但下诏之前，大臣的责任也不能不惩。
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