“哈？您都二十四啦？”老佟张大嘴巴。
孙元起摸摸脸上的胡茬儿，反问道：“不像么？”
“不像！”老佟回答得斩钉截铁。
“那，你看我有多大？”
老佟睁大眼睛，上上下下仔仔细细地打量了孙元起一番，才说道：“我看，也就十七八！”
“哈？”这回换孙元起吃惊了。思忖了一番，看了看已经有些佝偻的老佟，“那您老高寿啊？”
“我啊，再过两年就可以知天命咯！”老佟有些感慨。
知天命是五十岁，这个孙元起知道，因为这是高考语文的考点。“那您今年才四十八？”说完，才觉得有些突兀，好像没人这么说的。
“是啊，快半百啦。”老佟叹口气，“老咯！”
再看了几眼老佟，黑黄的面皮、花白的头发、佝偻的脊梁、干巴的身材，再加上刀刻般的皱纹，这些表象人孙元起一直以为老佟是六七十岁呢，没想到，他还不到五十。看来，清朝的生活质量确实不好，早婚、营养不良、气候恶劣等等原因，使人早衰。怪不得古人喜欢说“人生七十古来稀”之类的话。
从一间南北干货店出来，孙元起手里拎着几个的小纸包，里面是几样新买的干货，黄草纸包着，系上麻绳，就是份不错的礼品花色。出了门，刚要继续往前走，却见对过街边的一条小巷子里两边都是人，站着的、蹲着的、躺着的、倚着墙的、拄着棍的、端着碗的……男女老少都有，一个个都衣不蔽体，瘦骨伶仃，目光呆滞，在寒冬的冷风中瑟瑟发抖。甚至有几个小孩儿，上身穿了件大人的棉袄，下身光着，来回走动。
“老佟，这是怎么回事？”看到这一幕，孙元起惊呆了。这种场景，在历史书和各种老画册中无数次见过、描述过，但这些人活生生的站在面前时，感觉却是那样的震撼，仿佛良心在受到一次鞭挞和洗礼。
“今年，山东不是遭灾了么？这些人，都是从山东逃荒过来的。”老佟看来是“门儿清”，五城九门没有不知道的事儿，“这几年，给洋人赔了那么些钱，国库里哪还有救荒银子啊？顺天府也不愿管这档子事儿。秋天还好，几个寺庙还有粥场，平时再去乞讨些，总算饿不死。到了这寒冬腊月，可遭了罪咯，哪天早上不抬几个人到化人场！唉——”
“那——那他们也不想想别的法子？”孙元起觉得自己嘴巴一瞬间变笨了。
“有什么法子？这年头，天下乱糟糟的，来历不明的人，哪个府上敢要？再说，这些泥腿子，啥也不懂，又哪个府上想要？”老佟慢慢分说，“女孩子有些姿色的，都卖到八大胡同去了；身强力壮的男子，十有八九闯关东去了；剩下的，老的老，小的小，能干啥？等死呗……”
老佟的话，像揭开社会最黑暗的一角，把这个朝代里最底层、最苦难人群的生活图景展现在孙元起面前。孙元起下意识的往巷子里走去，仿佛是身不由己。
“欸——孙先生？”老佟喊了一声，似乎要阻止。看孙元起没有停下来的意思，就跟了上去，说道：“孙先生身边连个端茶递水的人都没有，是得有个人服侍。看到没有？头上插草标的，都是卖的。要是看着合用，就可以买了回去使唤——”
“买？卖？”孙元起打断了老佟的话。
“是啊，卖身为奴嘛。”老佟说得理所当然。
孙元起皱了皱眉头。此时已经到了巷子口，果然看见不少人乱蓬蓬的头上都插着一个草标。
那些逃荒者，看见一个身材高大、相貌俊秀、气宇轩昂的少爷带着一个老家人过来，都以为是要买人，纷纷围过来，用山东话或低声乞怜，或高声叫嚷：
“少爷，买俺吧。做饭、缝衣裳俺都会的……”
“少爷，可怜可怜俺吧，俺都三天木吃饭咧！”
“少爷，赏口饭吃就行，俺不要钱的。”
……
这时候，老佟窜到孙元起前面，把这群人拦住，嘴里直嚷嚷：“站好啦！站好啦！……谁嚷，就不要谁！”终于这群人不说话了，都眼巴巴地盯着孙元起看，希望孙元起能选中自己。
老佟这才松一口气，来到孙元起身边，低声说：“孙先生，那您就选吧。最好选憨厚老实，又有点机灵劲儿的，最好没有家口拖累的。”
孙元起也知道老佟是好心。虽然眼前这些人，自己都想拯救，可自己能救得了么？想了一回，只能长叹一口气。但自己总要尽自己最大的可能，来救其中的一部分。就像把搁浅的鱼儿扔回海中的小女孩所说：“这条鱼在乎！”
仔细打量面前的那群人，总也有一两百人，有老头老太太，也有妇人孩子。扫视一圈，看见人群中有一个小男孩，只有十一二岁，虽然营养不良导致面黄肌瘦，但一双眼睛黑亮黑亮的，高举着一只手，好像是一个等待提问的学生。那一刻，孙元起心好像被撩了一下，像是老师指着学生，让他回答问题：“就你吧！”
小男孩明显被惊喜冲击到了，愣了半晌，才支支吾吾地说：“老爷，是……是俺么？”
“是你！”孙元起点点头。
长期的营养不良，使男孩儿的脑袋显得特别大，四肢瘦得像芦柴棒。他大声喊道：“谢谢老爷！”
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