这一下满场都惊了，姜佑停了手里的笔看来，庄妃吓得双膝一软，颤着身子跪倒了地上。
孝宗冷冷地看她一眼：“上次叛王兵变，你却唆使太子离了东宫，将国储置于危难之地，简直其心可诛！”
其实上回姜佑是为了躲她，自己跑到长庚桥那边去的，不过如今皇上金口玉言发话了，又有谁敢反驳？
庄妃颤着身子俯在地上，低低叫道：“皇上，皇上臣妾是冤枉的啊。”
孝宗侧头看了眼欲出来为庄妃求情的她娘家人，一个眼风硬是把她们压了回去，对着她冷冷道：“你内帏不修，又多次觊觎皇后之位，还欲对太子不轨，数罪并罚，本该赐你一条缎子了了此生的，不过朕念在你伴驾多年，只褫了你的封号和位分，你便在你的延禧宫里静心思过吧。”
庄妃的娘家兄长这时候终于忍不住了，跪倒在地就要求情，孝宗却淡淡看他一眼：“女子有过，大半是娘家骄纵，教养无方，陈爱卿还有什么要说的？”
庄妃娘家兄长身子一颤，忙跪地磕了几个头，默默地退了回去。
孝宗眼底带出些疲态，不过很快强打起精神：“朕有些乏了，都退了吧。”他抬手对姜佑招了招：“佑儿过来。”
姜佑跑过去搀住他，这时候众人都没了赴宴的心思，也都行礼各自退了，她扶住孝宗低声道：“父皇，您今天……”
孝宗微微有些气喘，先带着她退了出去，等到了无人的夹道里，才重重地咳了几声，对着姜佑道：“佑儿可是觉得父皇做的有些过了？”
姜佑一手托着他的胳膊，觉出他身子轻颤，忙道：“您做什么自有您的道理。”
孝宗看着她，眼神慈和：“庄妃这些日子不安分，也是她娘家近来得势的缘故，我今日借着大宴发作，一是为了肃清后宫，二也是为了敲打她娘家，佑儿记住，为政之道在于平衡，绝不可让哪一方的势力过大，否则为帝者的位置就堪忧了。”
姜佑莫名地想到了东厂，然后抬起眼点了点头。
孝宗神色有些苦涩，他觉得心气一闷，一口气险险提不上来，在原地顿了半晌才勉强道：“朕……只怕没多少时候为你未来登基铺平道路了，这时候也只能动用这种雷霆手段。”
姜佑用心记下，抬头想问，就见孝宗面色惨白，忽然阖上了双眼，直直地向后倒去。
亥时的时候，天上飘了些雪珠子，轻轻地扑打在窗格子上，远远地晕开羊角宫灯的光晕，烟缕一般的迷蒙着。薛元冒着风雪，直到半夜才忙碌完，身后有小太监帮忙撑着伞，一推开屋子，地龙的热气扑面而来，将大氅上的雪沫蒸腾成淡淡的水雾。
小太监成北给他倒了杯茶，又自觉地在他肩头敲打起来，小心觑着他神色：“督主，万岁爷圣躬是不是违和啊？”
薛元淡淡瞥了他一眼，吓得他闭了嘴，却见他沉吟了会儿：“我问过太医，也就这几天了。”
成北唏嘘道：“那皇上若是崩了，是不是殿下就该即位了？”他说着又高兴起来：“殿下年幼，且得依仗您的帮扶呢。”
薛元讥诮地一扬唇，正要说话，就听檐外有人来报：“督主，门口有客来访。”
成北诧异道：“这大半夜的，谁啊？”
薛元眉眼凝了凝：“该来的总归是要来的，让人进来吧。”
他提壶给自己倒水，等了片刻功夫，就见个裹着大氅，戴着斗笠的身影走了进来，等那人摘下斗笠一瞧，果然是宁王。
宁王还是风度翩翩的模样，对着薛元微笑点头：“厂公。”
薛元掸了掸曳撒：“王爷坐吧。”他抬眼看着宁王：“王爷深夜到访，是有何要事儿呢？”
宁王蹙了眉，一副担忧的情态：“我听说今日宴会之后，皇兄忽然晕了过去，到现在也没有醒，宫里的事儿都是厂公料理的，我这才特地赶来问问。”
薛元托着茶盏，微微笑道：“王爷说笑了，您跟皇上是亲兄弟，若是关心皇上病症，直接进宫去问便是了，大晚上的来寻咱家算是怎么个意思？”
宁王神色一凝，竟也跟着笑了起来，他抬手挥退了跟来的底下人，等到室内只剩下两人，他才缓缓开口道：“皇兄前几年沉溺于炼丹修道，身子早就不大行了，要不然也不会只有太子一个孩子，可笑……一个小毛孩子，还是女娃娃，立了她为太子，她能懂什么？不过空占了个嫡出的名头罢了。”
他双手拢在袖子里，仍是恭谦惯了的模样，却透出深切地不甘和嫉恨来，不过这神色也是一眨眼的功夫，他面色就恢复如常：“如今皇上病重，太子又年幼，我这个做叔叔的，总得在家国大事上帮衬着些，姜家这份基业，可不能就此断了。”
薛元静静地看他，眼前这人做了这么多年的戏，连生性多疑的孝宗都给他瞒了过去，如今孝宗病危，他终于忍不住，也不必忍了。
他不急不慢地用碗盖拨了拨浮茶：“王爷的意思……咱家有些不太明白，皇上就太子这么一位嫡女，姜家的基业自然要交到她手上的，您……打算怎么帮？”
宁王吸了口气：“太子身子虽然康健，但到底年幼，一个不慎，夭折了也是有的，到时候天下无主，本王少不得多操劳些，您说是吗？”
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