一个月后，江怀楚抵达北宁京郊。
前头驭马的亲信贴上帘幕，轻声道：“公子，还有小半个时辰就进城了。”
江怀楚的眼睛并未从书上挪开：“知道了——”
前头亲信忽然警觉：“谁！”
一道黑影一个飞身翻进帘幕，江怀楚甚至还未看清那人，那人已单膝跪在江怀楚腿边：“少主，属下如矢，负责北宁全境的情报网，一路关注您行踪，特来接驾保护您，老庄主的消息我等已得知，北宁全境从此听从少主指挥。”
“我不是少主。”
“少主有何吩咐？”
“我不是——”
“少主有何吩咐？”
“……”江怀楚心想算了，也不是不知道这人的性子，他看向跟前高大缄默的黑衣男子，笑道，“如矢，是我。”
如矢莫名觉得这声耳熟，抬头看去，向来沉稳坚毅的眼睛剧烈波动了一下。
“谢才卿？！”
眼前人和画像上的端王截然不同，容貌比之端王……尤甚。
如矢道出这个名字后，才深觉有多冒犯，立即低下头：“属下冒犯，请少主降罪！”
“你我搭档多年，无需拘谨，”江怀楚温声道，“起来吧。”
江怀楚见他不动，无奈道：“没认错，这张脸才是真的，是你认识谢才卿，端王那是人|皮面具。”
如矢压下心头震悸。
南鄀情报网由谢才卿全权负责，谢才卿为了方便和北宁情报网总部沟通联系，自己干脆常年住在北宁边境一带。
谢才卿为人缜密、滴水不漏，三年来和他工作交接从未有过半分差池，深谋远虑、低调内敛，一手毒术出神入化，温厚待人，魄力办事，声望日隆，追随者众。
搭档三年，他打心眼儿里信任他佩服他，甚至无数次有退位让贤的意思。
却没想到……他居然是小王爷。
难怪老庄主不顾几乎所有人反对把北宁全境的情报网送给了小王爷，那些家伙见到是谢才卿，肯定就没话说了。
马车外，前头城门守军喝道：“下车下车，例行检查，人都下来！”
马车缓缓停下。
北宁京城百姓安居，白日本就繁忙，再加上快到三月半，各地举子都进京等着参加春闱，城门口人来人往、车流不息。
外头守军抹了抹额上的热汗，见眼前是辆朴素甚至算得上寒酸的马车，不耐烦道：“磨磨蹭蹭干什么呢！还不快下来！”
一只修长白皙的手掀帘。
骂骂咧咧的守军突然噤声了。
帘幕后弯腰钻出来的男子一袭素衣，穿戴并不出挑，却胜在精细干净，面如冠玉，浑身上下透着涵养，说不出的光风霁月，施施然从马车上跳下，明明未掷一语，却叫人心生好感。
大宁民风开放，不少出游的姑娘向这边看过来，表情微微空白，立在原地走不动路，吵闹的城门口竟难得安静了一瞬。
大宁多的是高大威猛的铮铮男儿，却鲜有眼前这样风流俊雅、比姑娘还精细招人的美男子。
守军态度一百八十度大转弯：“叫什么名字？”
“谢才卿。”
“哪里过来的？”
江怀楚将鱼符出示：“峻州西城人。”
守军接过扫了眼，热络的神色淡了淡。
峻州在北宁边境就算了，西城在峻州都算最穷的一个地儿了。
他无比诧异那种穷山恶水是怎么养出这样的人的：“进京干什么？”
江怀楚从衣襟里掏出官府公文，双手递上。
守军揭开瞟了眼公文上的内容。
“原来是举人老爷！小的多有怠慢！”
守军怔了怔，忽然意识到什么，震惊看向眼前人，又忙低头看了眼鱼符。
鱼符上刻着这人的出生年月日，这人今年才十八岁。
十八岁的举人老爷。
只要能在会试上取得个好名次，又是这幅长相，几乎可以说是前途无量。
守军和颜悦色地奉承着，粗略检查了下，见没问题便恭敬地放人进去了。
不少人望着那辆马车驶进去，交头接耳。
有书生一拍脑袋惊道：“我说怎么名字这么耳熟，谢才卿，是谢才卿！那个峻州十五岁中举的解元谢才卿！知州大人解腰带相送奉为上宾的谢西城！”
“我想起来了！三年前大家都押他是状元、结果他压根没来考试的那个？”
“对对对就是他！”
“十五岁的解元？！”
“他怎么三年后才进京赶考？还来这么晚……”
“西城那破地儿多远多荒呐，能来都不错了。”
“这回状元花落谁家有意思了，今年牛人可不少啊。”
……
北宁最大的茶楼逸仙楼，天字号包厢内。
萧昀一身常服，趴在栏杆上，摩挲着紫砂质地的茶盏，意味不明地问：“和考生私下联络的有哪几个？”
“回陛下，吏部侍郎暗中收了不少考生的银子。”
萧昀俯视一楼各地考生：“姓周那老东西倒是越老越糊涂了，连儿子都管不好，一把岁数了自己赖着不肯走就算了，还要把孙女塞给朕，造孽啊。”
“陛下打算如何处置？”
萧昀回头看好兄弟谢遮，懒散一笑：“那得看他们银子孝不孝敬朕了。”
“……陛下圣明，”谢遮淡定地继续汇报，“国子监祭酒和人私下约定门生了，那人确有状元之才，还出身名门，是缘祁张氏之后，才名远播，不过人品有缺，恃才放旷，好勇斗狠……”
萧昀将杯中叫不出名的名茶一饮而尽：“继续说。”
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