天启二年九月底，西征军全面收缩，河南陕西等地骑兵接到命令，纷纷向河曲收拢。西征军彻底放弃对中原流贼的堵截，将兵力聚集在山西西北角的河曲城，准备在这座晋西北小城和李献忠决一死战。
各股流贼之间互不统领，加上其他贼匪正忙着在河南劫掠，所以李献忠对开原军的动向一无所知。
直到他侄子一只熊在史家山遭袭，李献忠才意识到，开原军已经摸到了鼻子底下，而且准备扼守河曲。
不管开原军想要做什么，李献忠都要尽快攻克河曲，灭掉这支孤军。
九月三十日，河曲县衙大堂。
半月前开原军攻克河曲城后，县衙便成了西征军的中军大帐。
精疲力竭的邓长雄在这里召集各路将领，向大家介绍接下来的河曲血战该怎么打。
大堂两边坐着孙传庭、王增斌、程亮、魏昭、王长之等将官。
史家山之战爆发前半个月，邓长雄便出动上万人力加固城墙，加宽护城河，又引入黄河，使得护城河宽度比之前增加了一倍不止，他还令辅兵对河曲段黄河河堤加高，在县城头顶上积蓄洪水，如果战败，开原军便将掘开黄河，和十多万流贼一起，葬身鱼腹。
八金刚败亡后，大批流贼被开原军俘虏，人数达到上万之众，加上城中幸存的百姓，人手超过两万人，用这些人来加固工事城防的完全足够。
随西征军而来的训导官是近卫第十二军总训导官齐猛，听这名字很是凶猛，其实是个瘦瘦高高的秀才，据说此人是开原总训导官森悌的高徒，不过这人看起来很是拘谨，只会背诵开原军律和战兵操典，乍看起来，和森训导官完全是两个世界的人。
近卫十二军像个大染缸，开原军中的各路老末，都在这里聚集，所以它才是倒数第一。
除了加固护城河和城墙，城外的壕沟拒马铁蒺藜，该设置的一样也没少。
邓长雄用兵，受护国公影响巨大，所以总是兵行险着，除了这些准备，他还下令辅兵出城拆除掉河曲县方圆十里的所有房屋，并在周围村庄的水井、溪流里投毒。
此外，河曲县周边树林被骑兵一把火烧掉，通往外界的驿道、小道都被辅兵挖断，仅留一条小道供史家山伏兵通行。王增斌他们撤回来后，这条小道也被截断。
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京师左安门。
瓮城之中发出震天动地的呐喊之声，近卫第十四军的新兵们正在练习长枪突刺，戚金陪同护国公登上瓮城，检阅这些即将成军的新兵。
“手中有兵，仓中有粮，心中才不慌。”
刘招孙满意的点点头，八九月间，京师又有五名御史因各种罪名遭到举报揭发，经过沈炼等人审问后，护国公迅速对其抄家，当罪犯流放边地。
商会贸易所得、抄家、对运河的控制，这三项收入成为支撑开原体系扩张的三大支柱。
截止十一月初，开原成建制的军队已达十一万人，而且还在迅速扩张之中。
刘招孙正要询问戚金这些新兵何时可以增援陕西，忽看见乔一琦满头大汗跑过来，语无伦次道：
“中毒了！中毒了！”
刘招孙眼前一阵晕眩，差点摔倒在地，裴大虎连忙上前扶住。
该来的，终究还是来了。
“谁中毒了？”
“诰命夫人，早上喝了皇帝赏赐的烧割，不到两个时辰就······”
“我要杀了朱由检！”
自从刘招孙升为柱国，天启皇帝隔三差五，便借着各种由头，给护国公赏赐。
赏赐的礼物很固定：
鲜猪一口、鲜羊一腔、甜酱瓜、茄、白米两石、酒十瓶、银八宝八十两、甜食两盒、干点心两盒、割烧一份。
刘招孙大叫一声，拔出雁翎刀，却不知要砍谁。
“十三爷！”
裴大虎嚎啕大哭，泣不成声：“若不是你今日走的匆忙，错过了这宫中赏赐，怕也…”
和诰命夫人相处时间不长，然而他对这女子还是有感情的。
突然听说他被人害了，刘招孙心口一阵绞痛，口吐鲜血。
“走，回府！杀人！”
刘招孙红着眼睛，拎着雁翎刀往前走，乔一琦拔出燧发短铳，紧跟其后。
沿途听到风声的京师百姓，都像见了瘟神似得，远远躲开护国公一行。
脚下的青石板路好像比往日长了很多，走了很久，护国公前围满了人，诰命夫人的丫鬟锦儿哭着跑上来。
“夫人呢？”
“在，在里面，奴婢罪该万死·····”
刘招孙面无表情从锦儿身边走过，推开门，几个太医丫鬟跪倒在地，呜呜哭泣。
地上一片狼藉，张嫣披头散发，仰面朝天，兀自死不瞑目。
往日明亮的眼眸变得浑浊不清，她口鼻流血，身体僵硬，已是死去多时了。
“护国公，还请保重······”
跪倒在地的太医不等刘招孙说话，便自己站了起来，伸手就要给护国公开药方子。
“滚！”
刘招孙忽然厉声爆喝，挥拳砸在地上，青石地板竟被砸出个碗口大小的深坑！
那老太医刚要惊叫，就感觉双脚悬空，身体被人拎起来。
“饶命！·····”
“护国公，留住此人，问出背后主使！”
乔一琦尖锐的呼叫声像是重新唤醒了刘招孙，过了片刻，他呼吸平静下来，铁钳一样的左手忽然松开。
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