南北朝时期，北周灭北齐，统一北方，结束了自东西魏分裂以来近半个世纪的分裂割据局面，使人民免受战争苦难，得以重建家园，恢复生产，从而促进了整个北方政治、经济、文化方面的广泛交流和发展，为日后统一天朝奠定了坚实的基础。可以说，没有北周北齐的统一，就没有后来南北朝的统一。北周武帝宇文邕是南北朝时期的一代英主，正当他打算“平突厥，定江南”，实现统一全国理想的时候，不幸于出征前夕病逝。宇文邕死后，其子宇文赟即位。杨坚的长女杨丽华被封为皇后，杨坚又晋升为柱国大将军、大司马。宇文赟将皇帝让给年仅6岁的儿子宇文阐。杨坚以外戚身份控制了北周的朝政。大定元年（581年）杨坚接手宇文阐的禅让，建立隋朝。
隋朝的开国之君杨坚是个很有作为的皇帝，建国之后采取了一系列的军政和经济改革，使隋朝很快完成了统一南北的大业，国力盛极一时。隋炀帝杨广即位后采取对外进攻战略，击败了契丹、土谷浑等周边势力。
隋炀帝时，黄门侍郎裴矩奏告隋炀帝：“高丽之地，本孤竹国也，周代以之封于箕子，汉世分为三郡，晋氏亦统辽东”。这里将高句丽政权所占之地往上追溯到西周以前，下至魏晋时期，无可辩驳地指出辽东为天朝领土。
这时的高句丽已经成为东北地区的一个比较大的国家，国都在汉乐浪郡的故地平壤城，亦名长安城。平壤城与国内城、汉城，并称高句丽国的“三京”。此时的高句丽人占据辽东大部，高句丽主世袭爵为辽东郡公。高句丽是辽东的霸主，是实力强大的政权。高句丽与隋的关系逐渐进入战争状态。
590年，高句丽平原王“治兵积谷，为守拒之策”，并多次小规模袭击隋朝边境。高句丽与隋维持着紧张而和平的关系，继北朝之后，受隋高祖文皇帝册封为“高丽王”。由于此时百济与新罗联盟的早已瓦解，高句丽南部相对平静。586年，平原王将都城由平壤城迁至长安城（即今朝xian平壤市区），直至高句骊灭亡。历时83年。
当时在东北地区还存在还有百济、新罗、靺鞨等政权，它们多时臣服于大隋。在隋朝建立之初，高句丽为了消灭其他小国采取对隋朝臣服的政策，但随着隋朝的强大，高句丽逐渐感到恐惧，于是采取联合其它国家对隋朝进行侵袭。
开皇十年（598年），高句丽王率靺鞨骑兵万余进攻辽西，被营州总管韦冲击退。隋文帝派大军30万，分水陆两路进攻高句丽，后因道路和天气的原因，粮草供应不上，又遭遇疾病，隋军死了十分之八九。同时高句丽王慑于隋军威，亦遣使谢罪，隋文帝于是罢兵，待之如初。
这次出征虽然没有实质性的战争，但为今后的大规模征伐埋下了引线。当时的隋朝已经完成了对西、北、南多族的征讨，国内经济也达到了鼎盛，而杨广又是一个野心极大的人，对高句丽的战争只是早晚的事。
征战原因
因高句丽多次小规模袭击隋朝东北边疆，对此隋高祖很不满并致书平原王高汤：“王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！”。高句丽婴阳王继位后的596年，隋的特使在突厥遇到高句丽在突厥的特使后，隋高祖传书高句丽要求高句丽终止与突厥的联盟，要求高句丽停止对隋边疆的连年的侵袭并对隋表示臣服。高句丽婴阳王虽然表面上接受了隋高祖的最后通牒，但第二年，597年，婴阳王联合粟末靺鞨先发制人攻击隋在冀州道的军事驻地。
隋文帝开皇十八年（公元598年），高句丽婴阳王高元“率靺鞨之众万余骑寇辽西”，被隋朝击退。当时高丽王非但如此，而且，“往岁为高丽不供职贡，无人臣礼”。
高句丽侵略辽西，直接带来隋边境的不安和危害，“不供职贡”，则影响到统一的中央政权对地方的控制。对于这些，隋中央政权都是不能忍受的，也就必然采取相应措施。
隋文帝以汉王杨谅、王世积为行军元帅，率领水陆三十万伐高句丽，以尚书左仆射高颎为汉王长史，周罗睺为水军总管。杨谅遭遇大雨水患，运输不继，军中缺少食物，又遭遇疾病。周罗睺自东莱出海，向平壤城进发，但中途遭风，船多飘没。九月，水陆两路隋军返回，隋军死了十分之八九。高句丽王上表谢罪，自称“辽东粪土臣元”，隋文帝于是罢兵，待之如初。
隋炀帝大业三年，高句丽婴阳王又背着隋，派使臣暗中交通突厥，当时正值隋炀帝北巡至榆林（今内朦国准格尔旗东北十二连城），停留在突厥启民可汗处，“启民不敢隐，引之见帝”。
隋炀帝命牛弘向高句丽使者传达其旨意：“朕以启民诚心奉国，故亲至其所，当往涿郡，尔还日，语高丽王知，宜早来朝，勿自疑惧，存育之礼，当同于启民。如或不朝，必将启民巡行彼土”。隋炀帝知道高句丽婴阳王暗中通突厥，并没有予以制裁，只是给以警告，让其尽为臣之礼节，按时朝觐，则既往不咎，与启民可汗一视同仁。可是高句丽婴阳王坚持“不从”隋炀帝的意旨，从而导致“帝议讨之”。当时隋仅议征高句丽，并未出兵。
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