东阁大学士，太子太保王杰沉声道：“臣有一言。”
“讲。”
“贼匪剿灭稽迟，关键还是在人口，若再任北海贼如此下去，沿海州县官员不能劳来安辑，以致胁从日众，则朝廷兵力日单而贼焰日炽。臣以为，此时当安良民以解从贼之心，抚官兵以励行间之气。若有不从贼来归者，概勿穷治，地方还可予以嘉奖，如此贼势或可孤。至于用兵，臣觉得并非士卒不用命，而是将帅因北海贼器械犀利而有所顾忌。臣请皇上颁发谕旨，对之前战死受伤者，曲加怜恤，有气馁懈怠者，概行撤回，或是就近更调。申明纪律，鼓行励戎，士卒有挟纩之欢，众必有成城之志。”
“嗯。”乾隆缓缓点头，对众人道：“听到没有，这才是老成谋国之言。王杰，回去将这些话写道折子递上来。”
“臣遵旨。”
“赵贼肆虐关外已经是第九年了！”乾隆长叹一声，语气中蕴含着多少愤懑和失落，还夹着无奈与沮丧。“朕就想不明白，他在扬州、广州作乱，纵横捭阖，如何就拿他不住？二三十人就能冲进广州城，俘虏了十几位朝廷大员！两个人就能打破扬州府衙，带着上百口子说出来就出来，堂而皇之的出了长江口，各地炮台和水师居然拦不住？”
乾隆的语调渐渐变得愈发愤懑，让在场众人都感到心里一阵阵悲凉。永琰带头跪了下去，其他人也随之跪下，只听乾隆像是在祈祷，又像是在诉说。
“太祖肇基，圣祖手创，世宗艰难维持，朕也自信励精求治，五十余年夙夜不倦。以前还曾痴想做个完人，让后世子孙效法......祖宗之地丢了，漠北丢了......如今山东又要丢......匆忙一生，看来竟是水月镜花虚妄之想？”
众人都是低垂了头，也看不到乾隆的脸色，想必是凄凉愤怒至极。
突然，乾隆话锋一转，对永琰道：“拟旨，江苏巡抚长麟，任上不思海防事务，怠慢玩敌轻狂自大，致登州水师前营及各处炮台失陷，辜恩溺职，情殊可恨，着革去顶戴花翎，到福康安军前立功赎罪！登莱青兵备道曹芝田，临敌失措，处置失当，着降三级处分，戴罪留任。和珅福长安辅政无方，各罚俸半年以示惩戒。
和珅伏着头一声不语，他跟长麟本来就不对付，眼下对方倒霉，正合他意。永琰正要抬头说话，乾隆却仍没完，接着道：“发旨给福康安，叫他告诉英吉利人，廓尔喀王子必须交出来！撮尔小国，也敢跟天朝谈条件！”
乾隆说着，身子一转，独自去了东暖阁，将一众大臣和皇子撇在了西暖阁里。
众人都有些蒙，怔怔的不知所措，大眼瞪小眼愣了一会。福长安瞟了眼和珅，又看了看永琰，撑起胳膊道：“十五爷，和中堂，您看这......”
和珅动了动胳膊，正欲起身，就听王杰抢先道：“十五爷可先劝皇上息怒，眼下国事蜩螗，保重龙体才是最要紧的。”
永琰此刻的脸色也异常苍白，乾隆刚才感慨的每一句话都扎进了他心里，点头道：“诸位稍安勿躁，我过去看看。”
等他走进东暖阁的时候，发现乾隆的脸色已不像在西厅里那样难看，几个太监颤颤的蹑着脚步，侍候的小心翼翼，热毛巾揩了脸又送上来热茶，养心殿总管太监王进保正跪在椅后轻轻给他捶着。
永琰见他闭着眼，不敢惊动，只作了个手势令王进保退下，自己亲自过来替他捶背，又用手在他头肩各处轻轻按摩，约半顿饭辰光，乾隆长长舒了一口气，摆手示意他歇手，喟然说道：“唉，朕想了想，自从赵新出现的这九年，朕一年到头就没有几天安心的时候......朕累了，从心底的累，真想放下眼前的一切，亲自带兵出关，和赵贼死战......”
“父皇……”永琰见听他说这话，伤心悲凉更甚，心里一酸，眼泪几乎淌出来，已经带了哽声儿：“您别这么想……听着叫儿子难过……前儿您练剑时候，气色身子骨儿不亚寻常四十岁壮年人。儿子和和珅在一边私议，儿子说您能活一百岁，和珅说还不止，至少一百二十岁……咱们大清有您在，您就是儿子们的靠山。北海贼只是嚣张一时，赵新那厮上苍定会降下雷霆收拾他，有您，再难的事儿总都能化解开的……”
乾隆由他轻揉细按，又透了一口长气，伸手在永琰的手上轻轻拍了拍，又垂下来，叹道：“你也是饱读史书的，活过七十岁的皇帝自祖龙以来只有三个。你说一百岁是孝心，他说一百二是奉迎……”
永琰道：“不是奉迎，儿子听着是真心话。”
“奉迎也好巴望也好，是真心就是忠孝。”乾隆停顿了一下，轻声道：“那件事，该着手做了。”
永琰的手停了一下，有些吃惊的道：“是不是太早了些？”
“不早了。东省离京城不过九百多里，北海贼若是再来一次兵犯大沽口，那他们就真的不会走了。福康安那边需要人手，毕竟才灭一国，人心不稳，现在必须得送些人过去。长麟两次遇上赵新在任内作乱，实属运气太差。此人在江苏巡抚任上擒治强暴，禁革奢俗，敏于任事，让他去廓尔喀，能帮着福康安绥靖地方。再者他还是宗室......朕是上不了雪域高原了，到时候只苦了你啦！”
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