焦应元，江都县人，家住广储门外。他家的亲戚里最出名的就是士人焦循，按辈分算是焦应元的堂兄。
焦家有直系兄弟四人，早已分家析产，各过各的。其他兄弟都能自求温饱，只有焦应元，平日游手好闲，又喜赌博，几年下来，便将所分田产销化殆尽，然后便屡屡向亲兄弟和堂兄弟们借贷，借不到便常出忿恨之语。
乾隆五十三年，几个债主一起向焦应元逼债，共计白银二千三百两。焦应元还不起钱，于是经中证公议，将他家田园粮房估价为白银一千五百两，交由几位债主拿去变卖抵债。
谁知焦应元心怀忿恨，遂与自己的好友，身为江都县衙书办的黄能商议，由黄能代写了诉状，于同年十月，以焦应元之母王氏的名义，向江都县衙控告几位债主“诱赌占产”--也就是设局诱惑焦应元参赌，然后一起作弊让他输了个倾家荡产。
话说焦应元之所以没有以自己的名义去告状，是因为监生参与赌博会被地方学政惩戒。
孰料焦母王氏知道此事后，指派了次子带着文书前往县衙，说诉状不是自己写的，是冒名捏控。县衙于是将焦应元重重训诫了一番，撤案了事。
到了乾隆五十四年初，焦应元又因借了堂兄焦循白银三百两去赌博，之后被焦循得知后，便十分气愤的训斥了他。结果焦应元又去找黄能商议，打算以侵吞族中钱粮的罪名控告焦循。
没成想，这次又是他母亲王氏站了出来，向衙门讲述事情始末，将案子给撤销了。衙门还判决焦应元必须立即想办法偿还欠焦循的银两。
谁知焦应元的四弟在冲突中支持了焦循，到了去年四月，焦应元就把四弟给告到了扬州同知衙门。理由是四弟从外面带回来的养子，没有资格继承焦家的财产，应将其逐回原籍。
然后，他母亲王氏再度出马，先是责骂焦应元挟嫌报复，又让四子和族长一起前往衙门作证。不出意外，焦应元又输了官司，再次被“发学戒饬”。
后来焦循北上一走数月，直到年前才回来。而他妻子阮氏又是个知书达礼心地善良的，平日只是在家侍奉婆婆，从不理会外面的闲事，因此也没有催焦应元还钱。
那书办最后叹道：“黄珏镇焦家，那是世代的书香门第。焦里堂的才学远近闻名，事母至孝，怎么会摊上这么个亲戚！”
方敬斋听完点点头，便让那书办回去安歇。次日一早，他便将情况跟马慧裕做了禀报，马知府一听也怒了。到了此时，他也估计那焦应元很有可能是诬告。不过事涉谋反大逆，不可能就这么草率撤案。
“府尊，此事且再给我两天，在下想和那焦应元家周边邻居打听一二。”
马知府考虑了一下，便同意了方敬斋的请求。
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