刘之协，安徽太和人，生于乾隆五年（1740年），粗通文字，能够吟诗，他从事过棉花买卖，做过布匹生意，常年在外游荡，在各地交游极广。
此人在清代白莲教的历史上如同幽灵一般，自己从不走上前台，只在幕后暗中操控。历史上川陕白莲教之乱的诸多头目都是他的弟子，许多教内中人都只是听过刘之协的大名，但见过他的人很少。
他的师傅是河南人刘松，刘松的师傅是王怀玉，而王怀玉的师傅则是混元教的创始人樊明德。乾隆四十年，混元教在河南的传教活动被清廷官府访闻，随即派兵捉拿。总教主樊明德被凌迟，七人被处斩，八十多人被流放，妻子儿女则判给功臣之家为奴。
官府从樊明德家中搜出《混元点化》和《大小问道》等经卷，其中有“换乾坤、换世界，反乱年末劫”等字样，还有“波弥天”、“波弥斟”等灵文。樊明德供称是一个叫杨集的人所传，可见这个混元教也是有来历的，只是杨集早死，以上的渊源没有查证出来。
这次抓捕对混元教是个重创，刘松和儿子一起被发配至甘肃隆德充军，可他的徒弟刘之协却没有被官府重视，得以安全逃脱。
刘之协曾先后六次秘密前往甘肃探望师傅，而刘松则不甘心失败，意图东山再起。
乾隆五十三年，师徒俩经过几次秘议后，考虑到“混元教”已经没什么人信了，必须另立教名，于是将“混元教”改为“三阳教”，又把《混元点化》改为《三阳了道经》，又将“灵文”改称“口诀”。
想当初赵新心血来潮，在第一攻打宁古塔时打出了“明”字大旗。消息经过一年多便渐渐传进了关内，刘之协也有所耳闻，便告诉了刘松。
之后他灵机一动，建议刘松找一人诈称“牛八”，凑成“朱”字，假称前明嫡系，又指刘松的儿子刘四为“弥勒佛”，由他保辅牛八。
因为刘松父子在甘肃的军配所难以四下活动，于是便派刘之协到各地招收信徒。刘之协返回安徽后，在亳州花了十两银子买了个十一岁的男孩，改名王双喜，称他是“牛八”。
自北海军大胜沙俄，攻占恰克图后，赵新“自称赵王”的消息又随着山西商人，从外蒙源源不断的传回关内。民间虽有传闻，但因为实在太远，很多人并不关心。
而刘之协听说后，干脆就编造牛八是赵王的亲弟弟，兄弟俩一个在关外掘满清的老巢，一个在关内遥相呼应。
刘之协对“传教大业”满怀热忱，在河南和湖北发展了一批得力弟子，其中就有在襄阳收的宋之清。而宋之清则是孙贵远的三传弟子，之前以“收元教”之名，一直在湖北、河南传教。此人改奉三阳教后，因其鼓动能力极佳，很快便事业兴隆，财源滚滚，于是刘之协便将其提拔为二弟子。
因白莲教各派一直遵循着传教方式隐蔽，多在夜晚开坛收徒的做法；而刘之协又吸取了过往失败的教训，仅在少数教众中宣扬牛八的真实身份，所以不管是沈敬丹也好，还是徐庄那边，根本没人知道赵新多了个“亲弟弟”。
去年因为北海军兵临大沽口，炮击震慑，消息便随着那些从天津回乡过年的客商口中到处风传。清廷虽说晓谕各地官府查禁，可流言这种事根本防不住，两三个月后便传进了刘之协的耳朵里，一群核心教徒都是兴奋不已。
今年过了正月十五，刘之协便让大徒弟刘起荣带人去山东，意图从那里找船登陆辽东，探听消息，伺机联络北海镇。而收元教也是他觊觎了许久的，所以又让宋之清多方查找，意图以牛八之名吞并。
刘大教主此时根本不知道，北海镇对他们这类人厌恶至极，通常的做法就是扔到虾夷地的北泉州煤矿，一辈子也别想出来了。
乾隆五十四年三月下旬，三阳教的大弟子刘起荣带着两个手下，一路北上，抵达了淮安府以北的清江浦。根据他们一路上听到的传闻得知，北海镇的大船曾在胶东出没，并攻打过文登和荣城，于是便决定走海州，先坐船去荣城看看。
他们在清江浦找了条去往海州的平底沙船，上船的时候，就见船舱里已经都要坐满了，三人找了位置坐下，心说正好，人满了就得马上开船。
明清时代从清江浦前往海州的水路就是盐河，到了海州之后便可换船从大浦口走海路。盐河顾名思义，就是运盐的河流，也是大运河的支流。明清时代天下四大盐之一的淮盐，其实就是指海州一带产的盐。
刘起荣上船的时候因为太过匆忙，便没太注意船舱里的其他乘客，等船开动后，他这才发现，船舱里的十几位乘客大部分戴着一水儿的竹编帽。船舱里人多闷热，可这些人谁也没摘帽子，就算是汗水顺着脸颊流下来，他们也只是用袖子擦擦。
等他仔细再一观察，就注意到更多不对劲的地方。船舱里除了他们三个，其他乘客一共有十五人，其中只有一个浓眉细眼、留着一把络腮胡子的汉子戴着个瓜皮帽，正靠在舱壁上打盹。在他身边的是一个身材瘦小的人，长得眉清目秀，戴着个小帽，看上去像个跟班小厮。
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