冬去春来，转眼就到了乾隆五十四年。
季春时节，关外大地依旧千里冰封，而深处内陆的汉江两岸已经是春暖花开。
黄昏时分，炊烟晚霞蔼蔼如幕，几条乌篷船自汉江逆流而上，停在了襄阳府城大北门外的码头上。打头的一条乌篷船上，徐大用弯腰走出船舱，直起身伸了个大大的懒腰。
回首望去，帆樯满江，商贾云集。江岸上人流如织，穿梭不停。小贩们的吆喝，饭铺食摊上抄锅弄铲、坫板上砍切剁削之声，葱姜蒜沫杂着肉香流香四溢，徐大用的肚子不禁发出了咕咕声。
此时五条船上的人也纷纷探头出舱，不一会儿竟冒出来二三十人。这些人看着岸上热闹的景象指指点点，兴奋异常。自从过了泌阳，他们已经在船上坐了好几天了，早都闷的不行。
“徐大哥，从这里到重庆府还多远？”
听了身边年轻人的问话，徐大用笑着道：“还远着呢！得从襄阳坐船到荆州，顺着长江一直向西，还得花一个月的时间。”
年轻人惊讶道：“乖乖！这么远！”
说罢，他不自觉的抬手就要摘掉头上的瓜皮帽。徐大用眼尖手快，一看连忙拦住，低声道：“小心辫子，这里可不是苏北，咱们得万事小心为上。”
年轻人尴尬的一笑，随即抱拳道了声谢。
此时天色已经昏暗，所以岸上的人很难看清五条船上这些人的相貌。若是在白天，很多人一定会注意到这些人和其他船上的水手有着明显不同。他们远没有这个时代水手苦力的那种黑黝黝的脸庞，也没有敞开怀露出那骨节毕露的胸腹。
这些人大部分都是面色红润、身材精悍强壮，只不过由于连日坐船，有些人的脸色看上去蜡黄，一看就是晕船闹的。
徐大用这时对身旁的一个汉子道：“张兄弟，岸上人多眼杂，李顺陪你们留在船上。我得先去巡检司验了票照。”
那位姓张的汉子点点头道：“快去快回。”
半个时辰后，去完巡检司的徐大用顺着江岸来到小北门附近的一间名叫“康茂记”的小饭铺。这里地方不大，生意却很红火，四周店铺青灯红烛辉映，碗碟叮当、喧闹打趣扯闲话的声音交相错合。
“听说你家酸浆面最拿手？”
伙计一听连忙过来招呼：“好叫客官知晓，我家酸浆面全襄阳第一。早上炖的羊汤、新摘的野香椿做的煎饼也是鼎鼎有名。”
“真他妈会吹牛！”徐大用笑骂着，随即道：“每样来四十份，送到江边挂着‘黄升泰’旗子的船上去。”
“四十？”那伙计一听吓了一跳。
“怎的？送上门的买卖都不做？”
那伙计已经醒过味儿来，心说这单做完了就能提早关门上板了，于是忙不迭的点头道：“做！做！”
徐大用点点头便从怀里取出钱袋，取了一小块碎银递到伙计手中，道：“够不够？”
伙计接过就着旁边的气死风灯一看，顿时大喜，连连道：“多了多了。”
徐大用四下看了看道：“切只羊一并送过去好了。这些日子天天跑船，不是吃鱼就是吃虾，嘴里寡淡的紧。”
看着徐大用坐到一旁等候，那伙计连忙给上了茶，随即一蹦三尺高，跑到后厨叫道：“爹！来大买卖了！”
自去年清明过后，徐大用接了赵新的命令，便带着人前往了南巴老林，准备招收流民送去北海镇。然而等他到了那里，这才发现之前想的过于简单了。
在另一时空孕育出“川楚白莲教大起义”的三省交界地区，事实上是由两块原始山林组成，统称为“南巴老林”。
一块是北部的“南山老林”，从陕西略阳经凤县向东，经宝鸡、郧县、周至、洋县、宁陕、孝义、镇安、山阳、洵阳，至湖北之郧西。
另一块则是南部的“巴山老林”，从陕西宁羌、褒城向而东，经四川南江、通江、巴州、太平、大宁、开县、奉节、巫山，再从陕西紫阳、安康、平利到至湖北竹山、竹溪、房县、兴山、保康。
从明代初期开始，南巴老林地区被朝廷定为禁地，严禁外人进入，以免产生鞭长莫及之患。后来因天灾人祸不断，自明代中叶之后，老林区域逐渐成为流民天然的避难所。
不管是流民还是盗匪窃贼，只要是往山里一钻，面对连天蔽日的原始森林，不管是郧阳府还是所属六县的官差衙役，只能是望山兴叹。山中各村一旦有事，周围的县衙几天后才能获悉消息，然后又得花费好几天过去处理，政令上通下达极为不畅。
这两片地区山高谷深，丛茂林密，山地面积极为辽阔，然而却是土地贫瘠，物产匮乏，山中皆是人迹罕至所在。除了汉水、徙河、吉水河和白河等支流可行船外，陆路交通极为不便。
想当初明末清初的“夔东十三家”就盘踞在南巴老林地区，正是因为交通不便，大军难行，一直坚持抵抗到康熙三年，才被清廷调集秦、豫、湖广三省兵马将其彻底剿灭。
自大小金川战役以来，清廷在川陕鄂等地大肆征调赋役，使得府库皆空，州县疲敝。肥沃的川西平原因为土地兼并愈发严重，贫民身无立锥之地，纷纷破产、离乡远徙，而川东地区虽然土地贫瘠，可因为地广赋轻，所以周边各省流民不断汇聚于此，尤其以川、豫两省流民最多。
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