乾隆四十九年十月十五日，后半夜才睡下的和珅听到外间的自鸣钟响了三下，揉了揉眼就醒了。小妾卿怜还在梦中呓语，和珅也不想吵醒她，便悄悄起身去了外屋。
这位在历史上留名且被无数小说戏剧演绎的女人既不姓吴也不姓苏，而是姓王，乳名一个伏字，江苏常熟人，姿色才艺绝佳。
她在十五岁被时任浙江巡抚王亶望买去，成了侍妾，并改名以卿怜。乾隆四十六年王亶望因“甘肃捐监冒赈案”事发被杀，家也被抄了，卿怜便回到了家乡。谁知今年开春时，她又被同为常熟人的仓场侍郎蒋赐棨给物色到了。因为和珅管着户部，正是蒋侍郎的顶头上司，为了巴结，蒋侍郎便在开春时将卿怜送进了和府。结果入府之后被和珅视若珍宝，基本上每周有两天都会让其侍寝。
此时来到外屋的和珅正要叫丫环过来伺候洗漱，却见长二姑提着灯进来了，于是笑问道：“你怎么起这么早？”
长二姑放下灯，挽起袖子帮他在牙刷上沾了些青盐，回身又往盆里倒着热水，忙完才道：“想起档子事要问你。全儿前些日子转我那儿二十万两银子，是哪儿的进项？”
和珅漱完口道：“这是汪敬陇的那边的钱，他想让我帮他运作两淮盐运使，可惜这人福薄。”
“怎么说？”
和珅把漱口杯放下，又接过热毛巾擦了脸，这才道：“让人杀上门给宰了。”
“啊！”长二姑掩口惊讶道：“谁这么大胆子，敢动老爷的人？”
和珅徐徐道：“这事你就别操心了，三言两语也说不清。那笔钱你就转到府里帐上吧。”他想到昨日军机处值房里的众人商议的事，不由轻叹了一声。
长二姑一看他这个样子，不免有些惊讶。平日里不管遇到什么难事，和珅也很少叹气，总是能笑着从容应对。可今儿这是怎么了？
看到长二姑一脸疑惑，和珅解释道：“朝廷又要兴大兵了。”
长二姑原本提着的心顿时放了下来，不以为意的说道：“我还当什么事呢。这回是缅甸还是西北？”
和珅摇了摇头，三两口把早点吃完，这才道：“东北。”
长二姑听了脸上露出一丝诧异，不过军国大事不是她这个女人该操心的，于是便道：“些许毛贼而已，爷何必犯难？”
和珅没说话，他想起了昨天发生在军机处里的一幕......
昨天下午他从养心殿出来，到了隆宗门内的军机处时，发现永琰、梁国治、庆桂、福长安和董诰都在，一见面福长安就道：“正要让人去找你呢！”
和珅笑着道：“有事？刚从皇上那儿出来。”
庆桂等和珅落座之后才道：“诸位，福瑶林昨天来了封信。我看过之后左思右想，觉得还是得一起商议一下。”
五月的时候，乾隆下旨，因阿桂出差西北，所有留京事务，委派庆桂暂行办理。等福康安去西北接了陕甘总督之后，原本的兵部尚书一职就由庆桂接任。
梁国治道：“甘肃？”
庆桂摇摇头：“扬州。”
众人听了感到奇怪，福康安远在甘肃，扬州关他什么事？
和珅心思一动，问道：“你是指扬州上个月的案子？”
庆桂点点头，随即将福康安的信拿出来递给永琰，接着又跟众人说了一下信的内容。等在场五人都看过了信，庆桂这才说道：“扬州的事诸位都清楚，蓝枚元的折子大家也都看过。之前我左思右想都想不明白，等看了瑶林的信后，这些日子挡在眼前的迷雾突然就散开了。”
半天没说话的永琰突然插话道：“照他信上的意思，在扬州犯案的人跟西拉河那边的鄂人是一伙的？”
庆桂道：“十五爷英明。闵鄂元和蓝枚元的折子到了后，我叫人仔细查过兵部的档案，我朝自不必说了，朝鲜、倭国、廓尔喀、缅甸人和安南人的火枪都没用过这种铜甲包铅弹丸。而奏折中提到的那条白色快船更是闻所未闻。”
众人听的仔细，梁国治不由自主的就掏出了旱烟，刚要点上，才想起永琰也在。正要收起时，永琰道：“瑶峰公，不妨事的。”
烟雾缭绕中，庆桂叫军机处书办取来一份《大清疆域图》，摊开在炕上。他取了一把尺子，指着扬州城到吴淞口的位置说道：“诸位请看。按照苏淞水师各营巡船所报，那白色怪船在水上怕是能日行千里。”
众人听了这话，都感到难以置信。日行百里已经是他们能想到的最快速度了，现在居然说有船能日行千里。开什么玩笑！可随即经过庆桂一番解释，将扬子江上自西向东各营巡船看到怪船的时间一一报出，众人全都哑然。
接着，庆桂又用尺子点着从嵊泗列岛到西拉河口的距离。清代全国地图上，将全国疆域分成无数个正方形小格，都用虚线标注；每一格的东西南北对应实际距离二百里，斜角距离282里。
在座众人算上和珅都是饱学之士，即便是梁国治这种状元出身的，也因常年办理军械后勤，管理过户部，对算术也不陌生。
“照这么算，这些人在扬州做了天大的案子，最多两天就能跑回西拉河那里。”和珅下意识的话一出口，在场众人无不心中巨震。
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